第五章 濡れ羽の落涙と白銀の夜明け
第一節
白銀の光と紅い妖香がせめぎ合う百畳の奥座敷で、最初に静寂を破ったのは、退魔の錫杖に吊られた真鍮の鈴の涼やかな音色であった。
「――姫さま、光の中心へ、もう一歩だけ」
火鈴は、腕の中に抱きとめていた菫の白い手を取ったまま、もう一方の腰に添えた手で華奢な身体をそっと前へと促した。
正面で御萩が掲げる霊香『月白』の光が、紅梅院の背後に浮かび上がった黒い翼の影の中心を射抜いているのを見届けると、火鈴は懐の小瓶から『清めの香油』を指先にもうひと滴垂らした。
そのまま、白茶色の小袖の裾の合わせ目から、菫の汗ばんだ太腿の付け根へと指先を滑らせ、さらに柔らかい内側へと冷たい香油を忍ばせていく。
衣の下へと滑り込む指先のひやりとした感触に、触れている火鈴自身の頬もまた真っ赤に火照り、半開きの唇から甘い吐息が漏れるのを、彼女は隠そうともしなかった。
「――もう少し、この内側まで清めさせてくださいまし。もしわたくしの手が嫌ならば、どうぞ遠慮なくおっしゃってくださいませね。わたくし、何があっても姫さまのお背中は離しませんから」
「あ……っ、ふ、ぁ……っ、火鈴……」
菫は火鈴の広い胸に背中を預けたまま、太腿の内側を撫で上げる冷たい香油の指先に、小鹿のように膝を震わせた。
（火鈴殿の手に導かれ、わたくしは『月白』の光の中へ、さらにもう一歩足を進めましたわ……。吊り香炉の煙が消えたというのに、紅梅院さまのお肌から直接立ち昇る妖香が、まるで温かい蜜の蜘蛛の巣のようにわたくしの肌へとまとわりついてまいります。けれど、御萩が掲げてくれている『月白』の光がわたくしたちを包むように澄んでいて……まだ、心までは保てますわ）
菫は潤んだ瞳で前を見据えながらも、衣の下で火鈴の指先が太腿の柔らかい内肉を辿るたび、腰が小さく揺れ、唇から漏れる吐息が熱い甘さを帯びていくのを止められなかった。
（清めの香油の冷たさが太ももの内側を撫でるたび、どうしてこれほど息が浅くなり、膝が微かに震えてしまうのでしょう……。すぐ目の前には、紅梅院さまのあの妖しくも美しい微笑みがあるというのに……）
菫の震える身体を後ろからしっかりと抱きとめながら、火鈴は前で刀を構える御萩と、斜め後ろに控える1号へと順に声を飛ばした。
「御萩どの、光は確かに影を捉えましたね。お頬の火照り、後ろからでもよく見えますよ。刀の構えはそのまま、乱れるお息だけわたくしに預けてくださいまし！ ――1号、刃を手放さず、よくぞここまで堪えておりますね。羽の陰へ、もう一息ですよ！」
そして火鈴は、紅梅院の微笑みの奥へと鋭い術者の視線を据え、錫杖の鈴をチリンと鳴らした。
「紅梅院さま。お背中に広がるその羽の真の姿、しかと見届けさせていただきました。――さあ、あなたの真の名を、お聞かせくださいまし！」
火鈴の声に呼応するように、正面の御萩もまた、紅梅院の背で広がる濡れ羽の影の中心へと『月白』の光を据えたまま、右手の銘刀の切っ先をその「羽の真の姿」へと真っ直ぐに向け直した。
（くっ……！ 塗香の熱が手の甲から腕へと忍び込み、頬は焼けるように火照って息が浅い……。袴の下の太ももの内側はとろりと湿り、膝が小刻みに震えて止まらぬが、ここで背筋を曲げるわけにはいかぬ！）
御萩は血の滲むほど唇を噛んで背筋を伸ばし、左手の掌に伝わる『月白』の氷のような冷たさを確かめた。
その白銀の冷気が周囲の空気を凛と引き締め、むき出しの妖香の濃さがほんのわずかに退くのが分かる。
「姫さま、どうかそのまま火鈴殿の背の後ろで、『月白』の光の中に留まっていてくださいませ！ ――火鈴殿、あなたの鈴の音と声に呼吸を合わせます！」
御萩はお梶が部屋の隅で抱えている丸盆の毒杯と、畳に転がった香炉の蓋から決して目を離さぬよう周囲に気を配りながら、紅梅院の微笑みの奥を真っ直ぐに射抜いた。
そのすぐ背後では、1号が音もなく畳の上を滑り、紅梅院の真後ろの死角へと回り込んでいた。
（火鈴どの、御萩殿……わたくしはここにおります。膝の震えも、装束の下の恥ずかしいほどの湿りも、まだ忍び歩きの重心移動で殺せます……！）
1号は紅梅院の背後にぴたりと身を潜めながら、左手を懐へと差し入れ、裏医師のお艶から預かっていたあの「布包み」――かつてこの宿で『紅霞』の調合に使われていた古い香木の欠片と布きれの包み――を指先でそっと確かめた。
すると、驚くべきことが分かった。
懐の布包みからかすかに立ち昇る残り香と、今まさに目の前の紅梅院の素肌と吐息から立ち昇っている濃密な妖香とが、寸分違わぬ「まったく同じ源の甘さ」としてピタリと重なり合ったのである。
（……やはり、間違いございませぬ！ お艶殿が仰っていた通り、この布包みに染みついていた『紅霞』の香りは、鉱物や草根木皮だけで作られた薬ではなく、この紅梅院さまご自身の身体から分泌された蜜の香りそのものだったのでございますね！）
1号が背後でその決定的な確信を掴んだ、まさにその瞬間であった。
正面の御萩が掲げた『月白』の白銀の光が、一点の曇りもない極限の冴えをもって、紅梅院の背後に広がる濡れ羽の影の中心を貫いた。
「――名を！ そしてその香りの源を、今ここで残らずお語りなさいませ！」
御萩の気迫に満ちた一喝が、白銀の光の奔流となって紅梅院の微笑みの奥を完全に暴き出した。
金屏風の前に立ち尽くしていた紅梅院は、四方から向けられた光と刃の輝きを浴びて、しばし目を細めて微笑んでいた。
やがて彼女は、深紅の打掛の両袖をまるで大鳥が翼を広げるようにゆっくりと左右へ掲げ、それと同時に背後の巨大な黒い羽の影を、百畳の座敷の天井に届くほど大きく広げたのである。
「――ふふ、あぁ、そこまでわたくしの羽の芯まで照らし出されてしまっては、もう人間の後家の名など名乗ってはいられませぬねぇ」
紅梅院の声色が、これまでの柔らかな町方の貴婦人のそれから、幾百年もの夜を渡ってきた古の妖（あやかし）の、深く艶やかで底知れぬ響きへと変わった。
「『玉響（たまゆら）の濡れ羽』――それが、わらわの真の名よ」
「――玉響の、濡れ羽……っ！」
「……やはり、あなたが古の秘伝書に記された『玉響の濡れ羽』でございましたか！」
後ろで菫を抱きとめていた火鈴が、錫杖の遊環を強く鳴らして声を上げた。
「かつて西国の海辺の里で、旅の公家や武士たちの閨（ねや）に忍び込んでは、一夜の甘美な夢と引き換えに精気を吸い尽くし、最後には里ひとつを丸ごと甘い香りの霧の中に沈めて消えたという大妖（たいよう）……！ まさか江戸の入り口であるこの品川宿に巣食っておられたとはね！」
「ふふ、ようご存じでいらっしゃること。されど修験の娘さん、わらわは誰の命も奪ってはおりませぬよ。ただ、人の世の窮屈な義理や見栄に疲れた者たちに、ほんの玉響（たまゆら）のあいだ、すべてを忘れて蕩ける極楽の夢を見せてやっているだけにございます」
玉響の濡れ羽は、金色の瞳を細めてうっとりと両腕を広げた。
「この牡丹屋に集う客も、おぼろや玄峰も、そしてそこで盆を抱えているお梶も……みな、自分の足でわらわの香りを求めて集まってきた者たちばかり。ほら、そこにいる大柄な忍びの娘さんも、最初は刺客として忍び込んできたはずなのに、今ではわらわの指先が恋しくてたまらないお顔をしておいででしょう？」
「――っ、んぎゅっ……！ ち、違い、ます……わたくしは、そのような……っ！」
図星を突かれたかのように1号が黒布の下で顔を真っ赤に染め、震える膝を必死に踏みしめた。
（……な、なんという恥ずかしいことを仰るお方でしょうか！ 確かにわたくしの身体は房術の修練のせいで香りに敏感に反応してしまっておりますが、心まであのお方に靡いたことなどただの一度もございませぬ……！）
1号は胸の奥でそう強く抗弁しながら、懐の布包みを握る左手にさらに力を込めた。
御萩が息を呑み、後ろの菫と火鈴も同時に目を見張った。
玉響の濡れ羽。古の絵巻や修験の秘伝書にのみ記された、夜の海辺や宿場に現れては、その身に宿す甘美な香気で人々の魂を蕩かし、甘い夢の底へと引きずり込むという女妖怪の真の名であった。
しかも、彼女が自らの真の名を口にした途端、言霊の呪力が解き放たれたかのように、奥座敷に満ちていた妖香『紅霞』が一気に数倍の濃さへと膨れ上がったのである。
「さあ、わらわの名を知った娘たちよ。名を知ったからには、もうわらわとそなたたちは、同じ夜の契りを結んだも同然でございますよ」
玉響の濡れ羽――紅梅院は、妖艶に微笑みながら一歩前へと滑り出た。
そして、白銀の光の中に立つ菫の白い顎へと向かって、塗香の光る長い指先をすうっと伸ばしたのである。
指先が触れるよりも早く、その指から放たれた濃密な塗香の熱気が菫の白い肌を這い上がり、菫の頬が一瞬にして桃色に上気した。白茶色の小袖の下で、まだあどけなさの残る胸の先端がぷくりと硬く張りつめ、太腿の内側は火鈴の香油と自らの熱い蜜とでぐっしょりと濡れそぼっていく。
「あ、あぁ……っ、紅梅院さまの、いいえ、玉響さまのお指が……っ、あつい……っ！」
菫の瞳がトロンと潤み、伸ばされた玉響の指先へと吸い寄せられるように顎が上がりかけた、その刹那であった。
「――玉響の濡れ羽。いいお名前でございますね」
真の名を唇の上で転がすように呟きながら、火鈴が微笑んだ。
そして次の瞬間、火鈴は菫の顎へと伸びてきた玉響の白い指先と、菫の顔とのわずかな隙間へと、自らの豊満な身体を滑り込ませるようにして割り込んだのである。
同時に、菫の腰を抱く腕にぐっと力を込め、主君の華奢な身体を自分の広い背中の後ろへと引き寄せた。
それでも、もう片方の『清めの香油』を塗った手だけは決して絶やさない。火鈴の指先は菫の腰のくびれを優しくなぞり、玉響から浴びせられたばかりの毒熱を逃がすように、腰から太腿へとゆっくり撫で下ろした。
火鈴自身の吐息もすでに熱く乱れていたが、彼女はそれを少しも隠さず、背中の後ろに隠した菫の耳元へと顔を寄せて甘く囁いた。
「――姫さま、こちらへ。あの女の指先など見ずともよろしゅうございます。わたくしのこの背中の後ろが、この座敷でいちばん空気が澄んでおりますからね」
「か、火鈴……っ、ありがとう、ございます……っ。あなたのお背中、とても温かくて……でも、お手の香油が腰を撫でるたび、わたくし、また息が苦しくなってしまいますわ……」
菫が火鈴の背中に額を押し当てて熱い息を漏らすのを背中で受け止めながら、火鈴は正面の玉響の濡れ羽へと真っ直ぐに向き直った。
「――さて、玉響どの。真の名を明かされたからには、その香りの源についても、残らず語っていただきましょうか。古の『濡れ羽』の伝承ならば、わたくしも修験の端くれとして多少は存じておりますのでね」
火鈴は不敵に微笑むと、すぐ横の御萩へと目配せして「御萩殿、切っ先はそのまま！」と声をかけ、さらに背後の1号へも「1号、懐の布包み、決して離すでないぞ！」と鋭く告げた。
しかし、玉響の濡れ羽は、火鈴に間合いを遮られてもなお、菫の方へと白い手を伸ばしたまま優雅に微笑んでいた。
「――ふふ、修験の娘さんがずいぶんと健気に姫君をお守りになること。されど、もう遅うございますよ。ほら、姫君……あなたのその太ももの奥は、もうわらわの香りを覚えて、こんなにも熱く疼いておいででしょう？ さあ、こちらへおいでなさいな。『月白』の光など、もう要りませぬよ」
玉響の甘い誘いの声が、まるで直接脳の芯を撫でるように響く。
菫の身体はすでに理性の緩みの限界（パラメーター70）に達し、他の三人もまた完全に身体が蕩けきった極限状態の中で、玉響の指先ひとつで座敷の均衡が崩れようとしていた。
「――お黙りなさい、玉響の濡れ羽っ！ 姫さまの御前へ、その穢れた指を一寸たりとも近づけさせはせぬ！」
そのとき、正面の御萩が火鈴のさらに前――菫と玉響の真正面へと、自らの身体を盾にして激しく割り込んだ。
御萩は左手の『月白』を頭上高く掲げ、その清冽な白銀の光を、玉響の濡れ羽の真の姿へと真っ直ぐに落とす。
（名を明かしたからには、もはや問答は無用！ あの背中に広がる黒い羽の影こそが香りの源ならば、私のこの太刀でその羽を真っ二つに断ち切ってくれる！）
御萩は決然と目を怒らせ、鞘走る澄んだ金属音とともに右手の銘刀を抜き放つと、菫へと伸ばされた玉響の白い指先と、その背で広がる濡れ羽の影との間へ向けて、渾身の気合とともに白刃を真っ直ぐに振り下ろした。
「――はぁぁぁっ！！」
白銀の閃光が、百畳の奥座敷の空気を縦に裂いた。
「――御萩殿、見事な切っ先にございます！」
後ろで『月白』の光が濡れ羽の影を射抜くのを見届けた火鈴が、感嘆の声を上げる。
火鈴は菫の背へと回した手に再び『清めの香油』を足し、白茶色の小袖の裾からそっと内側へと指先を滑らせ、背筋に沿って熱を逃がすようにゆっくりと撫で上げた。自分の吐息の乱れも隠さず、火鈴は菫の耳元で熱っぽく囁く。
「――姫さま、お背中の熱、もう少しだけわたくしに預からせてくださいませ。もしわたくしの手が嫌なら、どうぞこの手を払いのけてくださいませね」
（わたくしは火鈴の手に導かれ、『月白』の光の中へもう一歩を踏み出しますわ……。裾から内側へと滑り込む香油の指先が、背筋に沿って熱を逃がすように撫で上げるたび、小袖の合わせ目がほのかに開いて、肌がじわりと汗と香油で湿ってしまいます……。太ももの内側が熱く潤み、吐息が浅く乱れて……『嫌なら手を払いのけて』と囁かれても、わたくしの手は火鈴の手を払うことなどできませぬ。熱に蕩けたこの身体は、もう火鈴の清めの手に身を預けるばかりでございます……）
菫は火鈴の腕の中で甘く身を震わせながらも、自分の掌に伝わる『月白』の冷たさで胸の奥の熱をほんの少しだけ鎮め、前で刃を振るった御萩の背中を見つめた。
（――御萩、そなたの切っ先、わたくしはしかと見ておりますよ……！）
だが、御萩が渾身の力で振り下ろした銘刀の刃は、意外な手応えとともに宙を切った。
白刃が黒い翼の影を捉えたかと思われた瞬間、玉響の背後に広がっていた濡れ羽の影が、まるで黒い水煙のようにゆらりと柔らかくほどけ、振り下ろされた刃の左右両側へと音もなく分かれて、見事にかわしてしまったのである。
玉響の濡れ羽の微笑みは微塵も揺らがず、ただ深紅の打掛の袖の端が、刃の風圧でほのかに震えただけであった。
（な、なにっ……！？ 手応えがないだと……！？ 確かに『月白』の光で影の輪郭を捉えて斬り込んだはずなのに、影が煙のようにほどけて刃をすり抜けた……！）
御萩は驚愕に目を見張りながらも、玉響の袖から放たれた塗香の熱が刀を持つ手の甲から腕へと忍び込み、頬の火照りと浅い息、袴の下の太腿の湿り、そして膝の震えが襲ってくるのを唇を噛んで堪え、背筋を伸ばして踏みとどまった。
お梶の盆と香炉から目を離さず、すぐ後ろの菫には「姫さま、そのまま火鈴殿の背の後ろで光の中に！」と鋭く声を飛ばす。
その背後では、1号が音もなくさらに半歩忍び寄り、懐の布包みを左手で確かめながら右手の苦無を握り直し、玉響の背中へと氷のような刃の冷たさをピタリと寄せた。
なぜ、御萩の渾身の太刀が濡れ羽の影を断ち切れなかったのか。
その謎にいち早く気づいたのは、菫の背に香油を足しながら玉響へと向き直った火鈴であった。
「――ふふ、そういうことでございますか、玉響どの。古の濡れ羽の伝承――香りの源は、その背中の『羽』そのものではございませんね。どうか、お話しいただけますか」
火鈴はそう問いかけながら、前で悔しそうに歯噛みしている御萩へと目配せし、「御萩殿、そのお頬の火照りも、後ほどわたくしがたっぷり診させていただきますよ」と余裕たっぷりにからかい、背後の1号へも「1号、懐の布包み、よくぞ確かめた！」と声を飛ばした。
火鈴の鋭い指摘に、玉響の濡れ羽は、まるで話の分かる知己を得たかのように、嬉しそうに目を細めて微笑んだ。
「――ええ、濡れ羽の伝承、よくぞお尋ねくださいましたね、修験の娘さん。お侍さまがどれほど鋭い太刀でわらわの背の影を斬りつけようと、刃が通らぬのも無理はございませぬ。だって、香りの源は、あの羽そのものではないのですから」
玉響は深紅の打掛の胸元へ自らの白い手をそっと添え、桃色に上気した艶やかな素肌を見せつけるようにして、甘い吐息とともに告げた。
「あの黒い羽は、ただわらわが集めた夜の情念を溜め込んでおく『器』にすぎませぬ。ほんとうの香りの源は、このわらわの素肌と吐息――百年の歳月をかけて『紅霞』そのものと化し、甘く蕩けきった、このわらわの身体そのものでございますよ」
「な、なんだと……！？ 羽はただの器で、香りの源はその身体そのものだと……！？」
御萩が愕然として息を呑む。
その動揺の隙を突くように、玉響は言いながら再びすうっと白い腕を伸ばし、火鈴の肩越しに、後ろの菫の顔へと指先を届かせたのである。
塗香の匂い立つ玉響の指先が、今度は確かに菫の白い頬へと触れ、そのまま桃色の唇の端をなぞるように滑った。
「――ひ、ぁ……っ、あぁ……っ！」
直接肌に触れられた瞬間、菫の華奢な身体が雷に打たれたように跳ね、塗香の猛烈な熱に全身が応えてしまった。
白茶色の小袖の下で、太腿の内側がとろりと熱い蜜に湿り、まだ誰も知らぬはずの女の最も深い奥処までが、熱い疼きとともにぐっしょりと濡れそぼっていく。
菫の唇からこれまでになく甘く乱れた吐息が漏れ、膝頭がガクガクと震えた。
そして恐ろしいことに、玉響の手を払いのけようと上がったはずの菫の白い手が、拒絶するどころか、まるで甘い蜜を求める蝶のように、玉響の深紅の袖の端へとふらりと縋りついてしまったのである。
「――姫さまっ！？」
御萩が悲鳴のような声を上げた。
ついに高貴な姫君の身体までもが「蕩け」の領域（パラメーター75）へと引きずり込まれ、場の主導権は完全に玉響の濡れ羽の手の中へと落ちたかに見えた。
だが、菫の背後には、まだ火鈴の温かく強靭な両腕があった。
火鈴は菫の背へと回した手を決して離さず、すぐさま香油を足して、背筋から腰へと熱を吸い上げるように激しく撫で上げた。
玉響の袖が放つ至近距離の妖香に当てられ、火鈴自身の頬も紅潮し、荒い吐息が漏れて、修験衣の下の太腿の内側がじわりと熱く湿るのを唇を噛んで堪えながら、それでも彼女は施療の手を絶対に止めなかった。
「――姫さま、お背中の熱は、すべてわたくしが預かります！ だから、どうぞそちらの袖ではなく、わたくしのこの手に身を委ねてくださいませ！」
火鈴の必死の呼びかけと同時に、玉響のもう一方の指先が、正面の御萩へと伸びた。
塗香の指先が刀を持つ御萩の手の甲へと触れ、手首へ滑り、紺小袖の袖の合わせ目へと深く忍び込む。晒し布越しの胸の先が痛むほど張りつめ、太腿の内側がとろりと湿って奥処まで熱に濡れ、御萩の唇からも「んっ……、はぁ……っ」と甘い吐息が漏れて膝が震えた。されど御萩は、左手の『月白』の冷たさを必死に確かめ、刀を構え直して踏みとどまった。
さらに玉響の背後では、見えざる妖気の腕が伸びて1号の腰を再び抱き寄せ、塗香の指先がうなじから胸の先、そして忍び装束の合わせ目へと忍び込んだ。布越しに胸の頂をなぞられ、太腿の内側へ滑るたび、1号の身体の奥が熱く蕩けて奥処まで濡れそぼり、苦無を握る指先が熱に緩みかけたが、彼女もまた刃を決して手放さず、「んぎょっ……、ふほぉ……っ」と堪えきれぬ甘い声を漏らしながらも、玉響の背へ刃の冷たさを寄せ続けた。
「――羽は器、源はこの身の肌と吐息、でございますか」
玉響の言葉を受け止めながら、火鈴は乾いた自分の唇を舌先でペロリと艶やかに舐めた。
（なるほど、そういう仕組みでございましたか。香りの源があのお方の身体そのものにあるのならば、御萩殿が後ろの羽の影を刀で断つだけでは足りませぬ。源である身体の熱そのものを鎮める『清め』こそ、修験者たるわたくしの役目でございますね！）
火鈴は菫の腰へと回した手にさらに香油を足し、白茶色の小袖の合わせ目からそっと内側へと指先を滑らせた。腰の熱を逃がすように撫で下ろし、熱い湿りを帯びた太腿の付け根へと指先を寄せる。
「――姫さま、腰の熱、もう少しだけわたくしに預からせてくださいませ。嫌なら、わたくしの手を払いのけてくださいませね」
火鈴は自分の頬の火照りも吐息の乱れも隠さず、自らの太腿の内側の湿りを唇を噛んで堪えながら、菫の耳元で甘く囁いた。
そして横の御萩へと目配せし、「御萩殿、手の甲の熱も、後ほどわたくしがたっぷり診させていただきますよ」と声をかけ、背後の1号へも「1号、懐の布包みは手放すでないぞ。あなたの苦無の冷たさ、頼りにしておる！」と檄を飛ばした。
その火鈴の言葉に呼応して、玉響の指先が再び菫の頬へと伸びようとした瞬間、御萩が刀を低く構えたまま、もう一度二人の間へと鋭く身を割り込ませた。
（そうだ、羽の影を斬っても無駄ならば、香りの源であるあの女の『肌そのもの』へ、この『月白』の光を直接ぶつければよいのだ！）
御萩は『月白』を掲げた左手を、菫の白い頬と玉響の指先との間へと真っ直ぐに差し入れ、その澄み切った白銀の光を、玉響の濡れ羽の白い素肌そのものへと至近距離から浴びせかけたのである。
白銀の光に真横から照らし出された玉響の白い肌の奥、その柔和な微笑みの陰に揺れる『濡れ羽』の影の正体が、血管の脈動のように生々しく浮かび上がった。
香りの源は羽ではない。玉響の肌と吐息、その肉体そのものであるという真実が、光の中で完全に暴かれた瞬間であった。
塗香の熱が手の甲から腕へと忍び込み、胸の先の張りと太腿の湿り、膝の震えを唇を噛んで堪えながら、御萩は背筋を伸ばして光を押し当て続けた。
そして同じ瞬間、玉響の背後では、火鈴の声に応えた1号が、極限まで研ぎ澄まされた無音の忍び歩き（イクストリーム成功）で玉響の真後ろへとピタリと迫っていた。
「――玉響の濡れ羽さま。あなたが仰った『香りの源はこの身である』というお言葉……その動かぬ証しは、ここにございます！」
1号は懐からお艶の「布包み」を音もなく取り出すと、それを玉響の背中へ向けて真っ直ぐに高く掲げたのである。
掲げられた布包みから立つ古い香木の移り香と、玉響の素肌から立ち昇る生々しい香気とが、白銀の光の中でひとつの『紅霞』として完全に重なり合った。1号はもう片方の手の苦無を強く握り直し、玉響の背へと氷のような刃の冷たさを突きつける。
その背後からの布包みの提示と、正面からの『月白』の光を受け、火鈴は菫を抱きとめたまま大きく頷いた。
火鈴は菫の太腿の付け根に寄せた指先を、衣の合わせ目からさらに内側へと滑らせ、太腿の内側の熱を逃がすように撫で上げながら、最も際どい奥の際へと指を寄せた。
「――姫さま、太ももの熱、もう少しだけわたくしに預からせてくださいませ。嫌なら、わたくしの手を払いのけてくださいませね」
（わたくしは火鈴の腕に抱きとめられ、太ももの付け根に寄せられた指先が、衣の合わせ目からそっと内側へ滑り込むのを感じますわ……。太ももの内側の熱を逃がすように撫で上げられ、際どいところへ指が寄るたび、身体の奥がとろりと湿り、最も深い奥処までが熱い蜜に濡れてしまいます……。吐息が甘く乱れ、膝が震えて……『嫌なら払いのけて』と囁かれても、わたくしの手は火鈴の手を払えませぬ。熱に蕩けた身体が、清めの手に身を預けるばかり……。されど、掌に握った『月白』の冷たさが伝わり、胸の奥の熱が少しだけ鎮まりますわ）
菫が腕の中で甘く息を乱すのを支えながら、火鈴は玉響へと目を向けた。
「――源は玉響どのの身そのもの、でございますか。ならば玉響どの、そのお肌の香り、わたくしのこの『清めの手』で直接確かめさせてはいただけませぬか」
玉響は微笑み、1号が掲げた布包みを見つめて「――その布包み、よくぞ懐に納めておられました。されど証しは、もうそなたの手の中にございますよ」と言いながら、なおも菫の頬から唇の端、そして白いうなじへと塗香の指先を滑らせようと手を伸ばした。
だがその瞬間、火鈴は片腕で菫をしっかりと抱きとめたまま、空いたもう一方の手をすっと前へと差し出し、菫へと伸びてきた玉響の白い手首を、自らの『清めの手』で優しく、しかし逃がさぬ強さでぴたりと掴み取ったのである。
「――玉響どの、姫さまはわたくしの腕の中にございますよ」
火鈴は掴んだ玉響の手首の素肌から、塗香と『紅霞』の香りの源となっている異常なほどの「肌の熱」を、自らの掌で直接感じ取った。
そして、妖香に酔う自分の頬の火照りも乱れる吐息も隠さず、玉響の金色の瞳を真っ直ぐに見つめ返して、艶やかに微笑んだ。
「……そのお身体の熱、わたくしのこの手で鎮めて差し上げましょう。もしわたくしの手が嫌なら、どうぞ払いのけてくださいませね！」
第二節
火鈴の掌が玉響の濡れ羽の白い手首に触れた瞬間、百畳の奥座敷に満ちていた熱気の質が、決定的に変わった。
これまで一方的に塗香と妖香を浴びせかけ、女たちの身体を外から蕩かしていた玉響の熱に対し、火鈴が修験の法力と『清めの香油』を纏わせた生身の掌で、その「熱の源」へと逆らうように触れ返したからである。
「――姫さま、わたくしから決して離れてはなりませぬよ。御萩殿、お頬の熱がもう隠れませぬね、されどそのまま！ 1号、背後に気をつけよ！ そしてお梶どの、あの盆の杯、まだ誰も口をつけてはなりませぬよ！」
火鈴は全方位へと鋭く声を飛ばしながら、玉響の手首の脈動を通じて、その妖艶な肉体の奥底で渦巻いている『紅霞』の熱の深さを測った。
玉響の手が菫の頬からうなじへと滑った余韻で、菫の身体はさらに深く熱に蕩け（パラメーター83）、御萩も、背後で布包みを掲げる1号も、そして火鈴自身も、立っているのが不思議なほどの快楽の奔流の中にあった。
「――ふふ、皆さま、すっかり蕩けのままではございますね」
火鈴は片腕に菫を抱きとめたまま、菫の太腿の内側に添えていた施療の手を、腰から背筋へとそっと移し、熱の巡りを確かめるようにゆっくりと撫で上げた。
そして同時に、もう一方の手を玉響の手首から白い二の腕へと滑らせ、清めの香油の冷たさを女妖怪の素肌へと直接塗り広げるように辿らせたのである。
「玉響どの、そのお身体の熱、わたくしの手で確かめさせてくださいませ。嫌なら、どうぞ払いのけて」
火鈴は頬の火照りを隠さず、熱い吐息をこぼしながら、腕の中の菫の耳元へも優しく囁いた。
「――姫さま、お背中の熱も、すべてわたくしに預けてくださいませ」
さらに火鈴は、すぐ横で刀を構えたまま小刻みに肩を震わせている御萩へと身を寄せた。
「御萩殿、刀を持つその手の甲の熱、今わたくしが診ますよ」
そう告げるや否や、火鈴は玉響の腕から一度指先を離し、隣で銘刀の柄を握りしめている御萩の右手の甲へと、香油で濡れた冷たい指先をそっと触れさせたのである。
「――っ、か、火鈴殿……っ！」
御萩の口から、安堵と羞恥が入り混じったような熱い吐息が漏れた。
先ほどから玉響の塗香の指先に撫でられ、まるで炭火を載せられたかのように熱く痺れていた御萩の手の甲に、火鈴の指先の清冽な冷たさがじんわりと染み渡っていく。
（あ、ありがたい……！ 塗香の毒熱で親指の感覚まで麻痺しかけておったのが、火鈴殿の指が触れただけで、すうっと冷たい風が通ったように軽くなったぞ……！）
その横で、火鈴の腕の中に抱かれた菫もまた、腰から背筋へと滑り上がる火鈴の掌の感触に、潤んだ瞳を細めて熱い息を吐いていた。
「――火鈴、わたくしの背の熱を、そっとあなたに預けますわ……」
菫は掌に握った『月白』の冷たさを必死に確かめながら、自分の内側から湧き上がる甘い疼きを隠さずに言葉にした。
「あなたのお手が腰から背筋へ滑り上がるたび、身体の奥がキュッと疼いて、太ももの合わせ目は湿りを増して、吐息が甘く乱れてしまいますの……。『月白』の冷たさが掌に伝わって、胸の熱は少し鎮まりますけれど、蕩けたこの身体はもう、あなたの手に委ねるよりほかございませぬ……。――御萩、どうか！ 『月白』の光を玉響の肌そのものへ！ わたくしは火鈴の背の後ろで、光を掲げておりますわ！ ――1号、布包みはそのまま掲げておいでなさい！ あなたの証す香りが、玉響の正体を暴くのですから！ ――火鈴、わたくしはここに。さあ、もう一歩、前へ参りましょう！」
主君の気高くも艶やかな叱咤を受け、御萩は火鈴に熱を鎮めてもらった右手で銘刀の柄を強く握り直した。
「――玉響どの、香りの源はその身そのものと、しかと見ました！」
御萩は『月白』を掲げた左手を、玉響の濡れ羽の胸元へと真っ直ぐに伸ばし、その白銀の光を、深紅の打掛の合わせ目から覗く白い素肌へと直接押し当てるように近づけた。
塗香の熱が手の甲から腕へと忍び込み、晒し布の下の胸の先の張りと太腿の内側の湿り、そして膝の震えを唇を噛んで堪え、背筋をピンと伸ばす。刀を低く構えたまま、その切っ先を玉響の背で広がる濡れ羽の影の根元へと据えた。
「――姫さま、お背中の熱、しかと預かりましたよ」
火鈴もまた、菫を背の後ろへ抱き寄せたまま、施療の手を背筋から肩へ、さらに汗ばんだ首筋へとそっと移した。熱の巡りを確かめるように指先で撫で、耳元へと熱い吐息をこぼす。
「――もう一歩、わたくしと前に進みましょう。嫌なら、どうぞおっしゃって。……玉響どの、その身の熱も、わたくしの手で確かめさせてくださいませ！」
火鈴は御萩の手の甲へもう一度そっと触れて「御萩殿、『月白』の光はそのままに。刀を持つ手の熱、わたくしが鎮めますよ」と励まし、1号へ「1号、布包みの証しはよう見えておる。背後の気配、わたくしも見ておるよ！」、お梶へ「杯にはまだ触れぬこと。香炉の煙の行方、見ておいてくださいませ！」と声を飛ばした。
しかし、玉響の濡れ羽の妖力もまた、真の名を明かしたことで底知れぬ深みを見せていた。
御萩が『月白』を掲げた左手を玉響の胸元へと真っ直ぐに伸ばし、光を肌へと押し当てたものの、光に照らされた玉響の肌は妖しく桃色に火照るばかりで、微笑みの奥に潜む濡れ羽の影の「根元」は、巧みに衣の陰へと姿を隠して捉えきれない。
そしてその背後では、火鈴の声に応えて布包みを掲げたまま玉響の真後ろへと身を滑らせようとした1号の身体に、ついに限界が訪れていた。
「――あっ……、んぎゅっ……、ふ、ふほっ……！」
湯殿の天井裏から始まり、渡り廊下、そしてこの奥座敷で誰よりも濃密に玉響の抱擁と塗香の愛撫を受け続けてきた1号の豊満な肢体が、ついに内側から溢れ出す蜜の熱に耐えきれなくなり、ガクリと膝から崩れて畳の上へと沈み込んでしまったのである。
忍び装束の下の太腿は熱い雫でぐっしょりと濡れ、肩で荒い息を吐いて立ち上がることができない。
されど1号は、畳に両膝をついて沈み込みながらも、左手に握った「布包み」だけは決して床に下ろさず、頭上の玉響の背中へ向けて真っ直ぐに掲げ続けていた。
「――1号、膝が崩れておるぞ！」
いち早くその異変に気づいた火鈴が、菫を片腕に抱いたまま、畳へと沈み込んだ1号のそばへと素早く身を寄せた。
火鈴は1号が必死に布包みを掲げ続けている左腕へとそっと手を添え、そのまま黒紫の忍び装束の背筋へと指先を滑らせて、荒く乱れた呼吸と熱の巡りを確かめるように優しく撫でさすった。
「――布包みはそのままに。そなたが掲げたその証しは、誰の目にもよう見えておるよ。膝を立て直すまで、わたくしがこうして傍におるから安心なさい！」
「か、火鈴どの……っ、か、忝うございます……っ。足腰が、熱で痺れて言うことを聞きませぬが……この布包みと苦無だけは、死んでも手放しませぬ……！」
1号が黒布の下で涙声に近い甘い吐息を漏らしながら頷くのを確かめ、火鈴は腕の中の菫の首筋から襟元へと施療の手を滑らせ、小袖の下の熱い素肌へとそっと指先を忍ばせた。
「――姫さま、お背中の熱はもう少し。衣の下の熱も、わたくしに預けてくださいませ。嫌なら、どうぞおっしゃって。……そして玉響どの、『月白』の光はすでにあなたのお肌に届いておる。影の根元を、もう隠し通せるとは思わぬことですよ！」
火鈴がそう言い放ち、再び玉響の方へと手を差し出した、そのときであった。
玉響の濡れ羽は、妖艶な微笑みを浮かべたまま、火鈴が差し出した『清めの手』を払いのけるどころか――自らの白い手で火鈴の手首をそっと掴み、そのまま深紅の打掛が大きく開いた己の豊かな胸元へと、ぐいと引き寄せたのである。
「――よいでしょう、修験の娘さん。わたくしの熱を確かめたいと仰るのなら、遠慮なさらず、そなたのその手で直接確かめてごらんなさいな」
「――っ！」
引き寄せられた火鈴の掌が、玉響の濡れ羽の素肌の胸元へとぴたりと密着した。
（なんという……っ、なんという熱さと、柔らかさだ……！）
百戦錬磨の修験者である火鈴でさえ、掌から直接流れ込んできたその肌の感触には息を呑んだ。
玉響の熱に火照った白い肌は、まるで湯上がりの花びらのようにしっとりと甘い汗に湿り、触れた火鈴の指先へと生き物のように吸い付いてくる。
その肌から直接立ち昇る純粋な『紅霞』の香気を至近距離で吸い込み、火鈴自身の身体も一気に妖香に呑まれ、頬が真っ赤に上気して吐息が激しく乱れた。修験衣の下の太腿の内側がじわりと熱い蜜に湿るのを唇を噛んで堪えながら、それでも火鈴は決して手を引っ込めなかった。
それどころか、火鈴はそのまま指先を滑らせ、玉響の豊かな胸の先端のぷくりと張りつめた感触を指の腹で確かめ、その肌のさらに奥底で脈打っている妖力の熱を、掌全体で真っ直ぐに受け止めたのである。
火鈴の清めの手が、玉響の底なしの熱に触れて甘く蕩けていく。
「――あぁ……っ、ふふ、修験の娘さんの指先、最初は氷のように冷たかったのに、わらわの胸に触れた途端、こんなにも熱く震えてまいりましたわねぇ」
玉響は自らの豊かな胸元に添えられた火鈴の手の上から、自分の白い掌をそっと重ね、火鈴の指先を自分の胸の谷間へとさらに深く押し込むように誘った。
「ほら、もっと奥まで確かめてごらんなさいな。あなたがこれまで山でどれほど厳しい滝行や護摩行を積んでこられたかは存じませぬけれど、あなた自身のその豊満なお身体も、本当はこうして誰かと肌を重ねて熱く蕩けることをずっと待っていたのではないかしら？」
「……く、ふふっ……！ なかなか、お上手な口説き文句でございますね、玉響どの……っ！」
火鈴は玉響の胸の柔らかさと、そこから直接掌へと流れ込んでくる強烈な淫熱に、背筋をゾクゾクと震わせながら笑ってみせた。
（こ、これは……冗談ではございませぬね……っ！ 手のひらから吸い上げた玉響どのの熱が、そのままわたくしの腕の経絡を逆流して、胸の先から腰の奥までを一気に焼き尽くそうとしております……！ 修験衣の下の太ももが、自分の蜜でこんなにも濡れて……少しでも気を抜けば、わたくし自身がこのお方の胸に顔を埋めてしまいそうだわ……！）
同時に玉響は、菫の頬から唇、うなじへと塗香の指先を滑らせ、御萩の手の甲から袖の合わせ目へ、そして畳に沈み込んだ1号のうなじから胸元へと、見えざる妖気の指先を幾重にも巡らせた。
四人全員の身体が熱い蜜に濡れそぼり、奥座敷全体が女たちの甘い吐息と、濡れた衣擦れの音で埋め尽くされていく。
「――玉響どの、あなたの熱は、確かにこの手に届いておるよ」
火鈴は玉響の胸元へと引き寄せられた自分の手を、あえてそのままの位置に置き続けた。
指先で玉響の胸の先端の張りを確かめ、掌で肌の奥の熱を受け止めながら、頬の上気も乱れる吐息も隠さず、もう片方の腕で背後の菫をそっと抱き寄せる。
「――姫さま、わたくしの背に触れていてくださいまし。熱が巡るのを、わたくしが鎮めて差し上げますわ。御萩殿、『月白』の光はそのままに、影の根元をもう少しだけ照らしていてくだされ！ 1号、布包みは離すなよ、そなたの証しが玉響どのの正体を暴く鍵になる！」
そして火鈴は、目の前の玉響の瞳を見据え、挑むように唇の端を吊り上げた。
「――玉響どの、そなたの熱の源を、この手で見極めさせてもらうよ。……このまま、もっと奥へ手を滑らせても、よろしいか？」
火鈴の胆力に満ちた問いかけに、玉響が妖しく目を細めた。
だが火鈴は、玉響の胸元の熱がさらに奥――下腹の丹田のあたりへと逃げるように巡っているのを掌で感じ取ると、あえてそこで玉響の胸元からふっと手を離し、自分の腕の中にいる菫の腰へとその手を戻した。
「――玉響どの、熱の源の巡りはこの手にしかと届いた。されど、わたくしの手が今まず守るべきは、姫さまのお身体ゆえね！」
火鈴は玉響の誘惑に溺れきる寸前で自ら手を引き、その手を菫の腰から太腿の際へとそっと滑らせて、主君の熱の巡りを確かめた。
「――姫さま、熱はここまで巡っておる。わたくしの手を、もう少しだけ奥へ預けてくだされ。嫌なら、どうぞおっしゃって。……玉響どの、そなたの誘い、しかと受け取った。されどわたくしは清め役。熱の源は、姫さまの側で見極めさせてもらうよ！」
（わたくしは火鈴の腕に抱きとめられ、施療の手が腰から太ももの際へ滑り、熱の巡りを確かめるように撫でられるのを感じますわ……。身体の奥が疼き、太ももの内側がとろりと湿り、吐息が甘く乱れてしまいます。けれど、玉響の誘いを受け取った火鈴が、『姫の側で見極める』と返してくれたその声に、わたくしの胸は誇らしさと安心で熱く疼きます……！）
菫は火鈴の手に導かれて白銀の光の中に留まり、玉響の微笑みを真っ直ぐに見つめ返した。
その火鈴と菫の揺るぎない絆を見て、正面の御萩がついに勝負の間合いへと踏み込んだ。
「――玉響どの、影の奥に隠れるのは、もうお止めなさいませ！」
御萩は『月白』を掲げた左手を菫の前へと差し出して護りの壁を作ったまま、自らの一身を玉響の懐へと一歩深く踏み込ませ、右手の銘刀の切っ先を、玉響の白く細長い「喉元」へとピタリと突きつけたのである。
塗香の熱が手の甲から腕へと忍び込み、胸の先の張りと太腿の湿り、膝の震えを唇を噛んで堪えながら、御萩は背筋を伸ばして切っ先を喉元の皮膚へと触れさせた。
同時に背後では、火鈴の励ましで気力を振り絞った1号が、布包みを掲げたまま玉響の腕の拘束からするりと抜け出し、再び足音を消して背後へと回り込み、床に落ちた香炉の影へと身を沈めて玉響の背中を睨み据えた。
喉元に冷たい鋼の切っ先を突きつけられてもなお、玉響の濡れ羽は微笑みを崩さなかった。
それどころか、彼女は自らの白い手を胸元へと置き、背後の濡れ羽の影を大きく揺らしながら、御萩の切っ先へ向かって自ら首筋をわずかに進めたのである。
「――よいでしょう、お侍さま。先ほどは修験の娘さんが手で確かめられたのですもの……今度はわたくしの熱、そなたのその『刃』で確かめてごらんなさいな」
ピタリ、と御萩の銘刀の切っ先が、玉響の喉元の素肌へと直接触れた。
その瞬間、鋼の刀身を伝って、信じがたいほど濃密で熱い妖気の波動が御萩の右腕へと流れ込んできた。
玉響の熱に火照った肌はしっとりと湿り、まるで鋼の刃先にさえ吸い付いてくるかのように柔らかい。
刀を通じて流れ込む妖香と熱に呑まれ、御萩自身の頬も真っ赤に上気し、引き結んだ唇から「はぁっ……、ん、くぅ……っ」と乱れた吐息が漏れる。袴の下の太腿の内側がじわりと熱い蜜に湿り、膝頭が激しく震えて身体の奥底がドロドロに蕩けていくのを唇を噛んで堪えながら、それでも御萩は決して刀を引かなかった。
御萩は玉響の胸の先の張りを鋭い視線で確かめ、その肌の奥から溢れ出る熱を、左手の『月白』の光で真っ向から受け止めた。
「――どうなさいました、お侍さま。わらわの喉元に切っ先を突きつけたまま、そのように荒い息を吐いて……刀を持つお手が、小刻みに震えておいでですよ」
玉響は喉元に冷たい刃先を当てられたまま、まるで恋人に囁きかけるように首をわずかに傾げ、打掛の合わせ目から覗く自らの白い鎖骨と豊かな胸のふくらみを、御萩の目の前へとさらけ出した。
「先ほどから『名を名乗れ』『源を語れ』と勇ましいことを仰っておられますけれど、あなたのそのお身体は正直でございますねぇ。わらわの肌が刀の先から伝わるだけで、晒し布の下の胸の先がそんなにも硬く尖って……袴の奥から、熱い蜜の匂いがここまで漂ってまいりますわ。武家の娘としてずっと押し殺してきた女の悦びが、わらわの『紅霞』で花開いたのですよ」
「だ、黙れ、黙れぇっ！！ わ、私の身体がどれほど熱に浮かされようと、この御萩の武士道までは絶対に汚させぬっ！」
御萩は耳まで真っ赤に染め、恥辱と快楽の板挟みに涙目になりながらも、喉元の切っ先を絶対に引かなかった。
（く、くぅっ……！ なんという破廉恥なことを口にするあやかしだ……！ だが、悔しいかな、この女の言う通り、刀身を伝ってくる肌の熱と柔らかさが、私の右腕から胸の奥へと直に響いて……っ、息をするたびに袴の下が熱く疼いてしまう……！ もし左手にこの『月白』の冷たさがなければ、私は今ごろ刀を取り落としてその場にへたり込んでいたやもしれぬ……！）
御萩が必死に踏みとどまる横で、玉響のもう一方の指先が再び菫の白い頬へと伸びた。
「玉響どの、姫さまの頬はわたくしが預かるよ！」
玉響がなおも菫の頬へと塗香の指先を伸ばそうとした瞬間、火鈴は菫を胸へと強く抱き寄せ、玉響の指先と菫の白い頬とのあいだへ、なんと「自分自身の火照った頬」をそっと差し入れて盾となった。
そして火鈴は、施療の手を菫の太腿の内側からさらに奥の際へと滑らせ、熱の巡りを確かめながら耳元で囁いた。
「姫さま、もう少しだけ奥へ預けてくだされ。嫌なら、どうぞおっしゃって。――御萩殿、刃は止めるな！ そなたの背の熱、わたくしが預かる！ 1号、布包みを掲げたまま、玉響どのの背を見張っておれ、杯にはまだ手を出すな！」
玉響の指先が火鈴の頬を撫で、そのすぐ後ろで菫が火鈴の手に抱かれて甘い息を漏らす。
この瞬間、ついに最後まで理性の糸を保っていた菫の身体もまた、御萩、1号、火鈴の三人と同じく、完全なる「蕩けの極み」（四人全員パラメーター99）へと到達した。
百畳の奥座敷にいる四人の女たち全員が、頭の芯から足のつま先に至るまで『紅霞』と塗香と香油の熱に満たされ、小袖や装束の下の素肌は熱い汗と蜜に濡れそぼり、ひと息吸うごとに甘い吐息が重なり合う。
だが――四人全員が「蕩けの極み」の淵に立ちながらも、誰ひとりとして玉響の前に膝を屈した者はいなかった。
玉響の背後で畳に片膝をついていた1号もまた、うなじから胸元へと這い回る見えざる塗香の指先に「んぎょっ……、ぼほぉっ……、ふほぉ……っ！」と甘い吐息を漏らしながら、それでも左手の「布包み」を頭上高く掲げ続け、右手の苦無の切っ先を玉響の背後の影へと真っ直ぐに向け続けていた。
（……あぁ、身体の奥がまるで熱い湯の中に溶けてしまったかのように、指先ひとつ動かすのさえ甘く痺れてしまいます……。されど、わたくしがここでこの布包みを下ろしてしまえば、お艶殿が命がけで託してくださった『紅霞』の証しが消えてしまいます！ 姫君がわたくしを『大切な仲間』と呼んでくださった、あのお言葉に報いるためにも、この腕だけは絶対に下ろしませぬ……！）
「――1号、よくぞその姿勢で布包みを掲げ続けておりますね！ その執念、まことに見事な忍びの魂でございますよ！」
火鈴が背後で耐え抜く1号へと称賛の声を送り、腕の中で甘く喘ぐ菫の身体をもう一度ぐっと抱きしめ直した。
「――姫さま、熱はついに極みまで巡りましたね。ここからは、わたくしがすべて鎮めて差し上げますよ」
火鈴は菫を胸へと抱きとめたまま、施療の手を太腿の内側の奥の際から、熱の源である最も深いところへとそっと添え、『清めの香油』を指先に足してゆっくりと巡らせた。それから施療の手を腰へと戻し、背筋へと滑らせて熱を整えると、正面の玉響の濡れ羽へと真っ直ぐに向き直った。
「玉響どの、そなたの熱、しかと見せてもらおう。姫さまの熱はわたくしが預かる。そしてそなたの熱は――このわたくしが、直に受け止めて差し上げよう！」
火鈴の宣言と同時に、正面の御萩もまた、『月白』の光を玉響の喉元へと据えたまま、右手の銘刀の切っ先をほんの少し前へと押し込んだ。
刃先が玉響の湿った肌に触れる熱を唇を噛んで堪え、喉元から、微笑みの奥で揺れる「濡れ羽の影の根元」へと向かって、刃の腹を滑らせるように圧をかける。
「――お答えなさい、玉響の濡れ羽！ 私たちの身体をこれほどまでに熱く蕩かせている、その身の熱の本当の源はどこにある！」
御萩が気迫を込めて迫り、背後では1号が膝を崩した体勢のまま、布包みを高く掲げて背後の死角を封じ続ける。
「――お梶どの、そこで見ておいでですね！ あなたが恐れていたこの座敷の主の正体は、もうすぐわたくしたちが完全に暴き出します。だから、その盆の上の杯だけは、決して誰にも触れさせてはなりませぬよ！」
火鈴が部屋の隅へと声を飛ばすと、丸盆を抱えて震えていたお梶は、涙に濡れた瞳で何度もこくりと頷いた。
「は、はい……っ！ このお梶、たとえこの身がどうなろうとも、この毒の杯だけは二度とお客様にも、皆様がたにもお出しいたしませぬ……！ どうか、そのお方の妖しい香りを、この牡丹屋から祓い清めてくださいませ……！」
お梶の悲痛な祈りが奥座敷に響き、それを受けた玉響の濡れ羽の眉がピクリとわずかに動いた。
自分が完全に手中に収めていたはずの牡丹屋の女将までが、四人の女たちの気高い絆に当てられて反旗を翻したことに、女妖怪のプライドが静かに刺激されたのである。
（よし、玉響の視線がわずかに揺れた！ 私の切っ先はまだ喉元の皮膚を捉えたまま……あとは火鈴殿が熱の源の正確な位置を見極めるのを待つのみ！）
御萩が喉元の刃にじわりと圧を加えると、玉響は喉元に刃を押し当てられたまま艶やかに微笑み直し、火鈴の申し出を受け入れるように白い手を伸ばした。
「――よろしい。そなたがわたくしの熱を直に受け止めるというのなら、まずはもっと深く、この身に触れてごらんなさい」
玉響の塗香の指先が、盾となった火鈴の頬へと触れ、そのまま火鈴の紅い唇の端をなぞり、汗ばんだ首筋からうなじへと滑った。
火鈴の強靭な身体がその直撃の熱に応え、修験衣の下の太腿の内側がとろりと湿り、最も深い奥処までが熱い蜜に濡れる。甘い吐息が乱れ、膝が震えるのをこらえながら、火鈴は玉響の頬へと触れる指先を払いのけず、むしろその手首へと自分の指をそっと添え返した。
そして火鈴は、自らのもう一方の手を再び玉響の胸元へと伸ばし、熱に火照る白い肌の奥の巡りを確かめるように、胸の谷間から鳩尾（みぞおち）へと向かってゆっくりと撫で下ろしたのである。
「――玉響どの、仰せの通りに。この手で、そなたの熱の源を確かめさせていただきますよ！」
火鈴は香に酔う自分の頬の火照りも隠さず、甘い吐息を零して微笑みながら、背後の菫へと「――姫さま、わたくしの背に触れていてくださいまし。離れてはなりませぬよ」と囁いた。
そして横の御萩へと目を向ける。
「御萩殿、見えましたよ！ この女の熱の源は、胸元のすぐ奥――『月白』の光が照らしている、あの打掛の合わせ目の下にある影の根元にございます！ 喉元の刃はそのままに、次はそこへ光と太刀を叩き込みなさい！ そなたの背の熱、場が済みましたらわたくしが必ず鎮めますよ！」
「――っ、承知いたしました、火鈴殿！」
後ろで火鈴の背中に触れながら『月白』の光を分け与えていた菫もまた、濡れた瞳を大きく見開き、震える唇から凛とした声を絞り出した。
「御萩、火鈴の言葉が聞こえましたね！ わたくしの身体はもう、火鈴の腕の中で熱に蕩けきっておりますけれど……わたくしのこの『月白』の祈りは、すべてあなたの左手へと注いでおりますわ！ どうか、あの胸元の影の根元を、あなたの一太刀で切り開いてちょうだい！」
「1号も、背後からこの布包みの香りを突きつけ続けております！ 御萩殿、背後の退路はわたくしが完全に塞ぎました、どうか迷わず正面から一閃を！」
菫の澄んだ祈りと、火鈴の捨て身の検分、そして1号の揺るぎない布包みの証し。
三人の想いが、正面に立つ御萩の背中へとひとつの熱い奔流となって集まった。
火鈴が自らの身体を張って突き止めた「熱の源の在り処」。
御萩の双眸に、烈火のごとき武芸者の光が宿った。
（……火鈴殿が自らの肌を妖香に晒してまで見極めてくれた、あの胸元の影の根元！ そして後ろでは、姫さまが震えるお身体で『月白』の祈りを捧げ、1号が膝をつきながらも布包みの証しを掲げ続けておる……！ この一太刀に、私たち四人のすべてを乗せる！）
御萩は荒く熱い息をひとつ吸い込み、塗香の熱で痺れる右手の五指に渾身の力を漲らせた。
左手の『月白』で玉響の深紅の袖を引き寄せ、その胸元の影の根元へと白銀の光を直接押し当てて、一刀のもとに妖影を斬り裂く――その乾坤一擲の太刀を振りかぶるべく、御萩は濡れそぼる太腿と震える膝に最後の力を込め、畳を強く踏みしめた。
第五章 濡れ羽の落涙と白銀の夜明け（承前）
第三節
踏みしめた畳が鳴ると同時に、御萩の身体が白銀の疾風となって玉響の濡れ羽の懐へと飛び込んだ。
（――ここだっ！ 火鈴殿が自らの掌で暴き出してくれた、あの微笑みの奥の影の根元！）
御萩は霊香『月白』を掲げた左手を伸ばし、玉響の深紅の打掛の袖をぐいと引き寄せるや、開いた胸元の素肌へと『月白』の白銀の光を直接押し当てた。
その至近距離の閃光に、後ろで火鈴の腕の中に抱かれた菫もまた、自らの掌に宿る祈りを重ねる。
（わたくしは火鈴の腕に抱きとめられ、その手が玉響の胸元から熱の巡りを辿るように滑るのを感じますわ……。身体の奥が疼き、太ももの内側がとろりと湿り、吐息が甘く乱れてしまいます。けれど、火鈴の背にしっかりと触れ、わたくしは光の中に留まったまま、玉響の微笑みへと一歩踏み込みます！ 光が玉響の胸元を照らし、わたくしの身体も熱に火照って奥処まで蕩けそうになりますけれど……この光だけは決して揺るがせませぬ！）
「――はぁぁぁっ！！」
御萩は右手の銘刀を大きく頭上へと振りかぶり、白銀の光が照らし出した「濡れ羽の影の根元」へ向けて、渾身の力で真っ向から斬りかかった。
これまで煙のように刃をすり抜けていた黒い影が、胸元の『源』を『月白』の光で直接押さえ込まれたことで、もはや左右へとほどけて逃げることはできない。
ズバッ――と、重く確かな手応えとともに、御萩の銘刀の刃が玉響の微笑みの奥へと深く食い込み、黒い影の根元が白銀の光の中で真っ白に裂けた！
（手応えありっ！ 塗香の熱が手の甲から腕へと忍び込み、胸の先の張りと太ももの内側の湿り、膝の震えが襲ってくるが……まだだ、まだこの太刀を緩めるわけにはいかぬ！）
御萩は血の滲むほど唇を噛んで背筋を伸ばし、お梶の盆と香炉から目を離さぬまま、「玉響どの、その身の熱の源を、今ここで残らず語られよ！」と気迫を込めて迫った。
同時に、玉響の背後でもまた、神業のごとき一手が決まっていた。
一度は膝を崩して畳に沈み込んでいた1号が、火鈴の激励と主君の声に最後の力を振り絞り、音ひとつ立てぬ極限の忍び歩き（イクストリーム成功）で玉響の真後ろへと滑り込んだのである。
1号は蕩けきった身体の震えを完全に押し殺し、畳の上へと低く身を沈めたまま、左手に握ったお艶の「布包み」を、玉響の背中の「香りの源」へと下から真っ直ぐに突きつけた。
正面の御萩の太刀と光に意識を奪われていた濡れ羽の影は、背後から忍び寄った1号の気配にまったく気づくことができなかった。
正面からは御萩の『月白』と銘刀の一閃、背後からは1号の布包みの証し。
その挟撃を受け、これまでどんな攻撃にも余裕を失わなかった玉響の濡れ羽の微笑みが、この夜、初めてほんのりと崩れた。
「――っ、く、ふふ……っ」
『月白』の光に照らし出された胸元で、深紅の打掛の裾が大きく翻り、白く裂けた影の根元から、異形の『濡れ羽』の本来の姿がうっすらと浮かび上がる。
だが、玉響はただ斬り裂かれるだけの弱いあやかしではなかった。
「ふふ、いい太刀筋だこと、お侍さま……。されど、そのように渾身の力で斬りつけるたびに、お前さん自身の襟元が、こんなにもだらしなくはだけていくじゃあないか」
鍔迫り合いのゼロ距離で、玉響が妖艶に目を細めた。
そして彼女は、塗香の匂い立つ白い指先を、斬り込んだ勢いで緩んだ御萩の紺小袖の襟元へとすうっと滑り込ませ、裂けた合わせ目から覗く御萩の白い胸元へと直接触れたのである。
「――ひ、ぁ……っ！？ な、なにを……っ！」
御萩の身体が、胸元への直接の愛撫にビクリと跳ねた。
しかも玉響はそのまま一歩も引かず、鍔迫り合いで互いの身体が押し潰されるほど密着した状態のまま、深紅の打掛からこぼれそうなほど豊かな自らの双丘を、御萩の裂けた襟元の素肌へと、ぐいと熱く押し当ててきたのである。
（あ、あぁ……っ！ 玉響の胸が、私の胸元に直接押し当てられて……っ、熱い、柔らかすぎる……っ！）
女同士の汗ばんだ素肌と素肌が胸元で密着し、玉響の心臓の鼓動と『紅霞』の猛烈な熱が、晒し布を透かして御萩の胸の先端へと直接流れ込んでくる。
御萩の身体がその圧倒的な熱に応えてしまい、袴の下の太腿の内側がじわりと熱い蜜に湿り、女の最も深い奥処までがドロドロの熱に濡れそぼった。引き結んだはずの唇から「はぁっ……、ん、あぁ……っ」と甘い吐息が漏れ、刀を支える両膝がガクガクと震える。
されど御萩は、胸元を押し潰される快楽と羞恥の地獄の中で、なおも銘刀の刃だけは決して止めなかった。
「――ほら、どうしたえ、お侍さま。お前さんのその硬い晒し布の下で、胸の先がわらわの胸に擦れて、こんなにもぷくりと膨らんでおいでだよ。口では勇ましいことを言いながら、女同士で胸を押しつけ合って喘ぐのが、そんなに気持ちがいいのかえ？」
玉響は鍔迫り合いのまま、自らの豊かな双丘を左右へとゆらりと揺すり、裂けた襟元から露わになった御萩の白い胸のふくらみへと、塗香と汗で濡れた自らの胸の頂を直接擦りつけた。
「――っ、ひ、あぁっ……！ や、やめろ、玉響っ……！ 胸を、そのように擦りつけるなぁっ……！」
「やめてほしければ、その左手の『月白』を下ろして、刀をお引きなさいな。そうすれば、今よりもっと気持ちのいいところまで、わらわの指で可愛がってあげるというのに」
「だ、誰が引くものかっ！ そなたが私の胸をどれほど辱めようとも、私の刃はすでにそなたの影の根元に食い込んでおるのだ！ この一歩は、死んでも退かぬぞ！」
（く、くぅっ……！ 胸の先端同士が擦れ合うたび、背骨の奥を白い稲妻が走るように痺れて、袴の下から熱い蜜がとめどなく溢れ出てしまう……！ だが、ここで私が半歩でも下がれば、玉響の胸元から『月白』の光が離れ、せっかく白く裂けた影の根元がまた閉じてしまうのだ……！ どれほど破廉恥な声を漏らそうとも、この密着した間合いだけは絶対に譲らぬ！）
御萩が涙目になりながらも必死に鍔迫り合いを押し返す、そのすぐ横では、火鈴の手が玉響の胸元の脇から、熱の巡りを辿るようにしてさらに下――艶やかな腹部の曲線へと滑っていた。
熱に火照った玉響の肌はしっとりと湿り、火鈴の指先に吸い付いてくる。だが、火鈴の『清めの手』が核心へと近づくにつれ、今度は玉響自身の吐息までもが「ん……っ、あぁ……」と甘く乱れ、無意識のうちにその腰が火鈴の手へとわずかにすり寄った。
一方、玉響の背後で畳に身を沈めた1号は、布包みを香りの源へと突きつけたまま動かない。その布包みが放つ同質の香気が、玉響の背筋をわずかに強張らせていた。『紅霞』の出所がまさしくこの肉体にあるという逃れようのない証拠であった。
四人の女たち全員が「蕩けの極み」の頂点にありながら、ついに玉響の濡れ羽の影の根元が斬り裂かれ、その正体が白日の下へと引きずり出されつつあった。
極限の熱の中で、火鈴の口調から、普段の丁寧な修験者の仮面がふっと剥がれ落ち、素の姉御肌の熱い本音がこぼれ出た。
「――姫、まだあたしの腕の中にいてちょうだい。……ふふ、火鈴の手は、もう玉響の肌から離れないわ。熱の巡りを辿って、もう少し下へ……。源がどこに潜んでいるか、あたしに最後まで診させて」
火鈴は熱っぽく潤んだ瞳で微笑み、すぐ横で玉響と胸を押しつけ合いながら鍔迫り合いを演じている御萩へと声をかけた。
「御萩、襟元がはだけて、息もすっかり乱れてるわよ。……でもいいわ、刀は絶対に止めないで、そのまま光を胸元に据えててちょうだい。これが終わったら、あとで火鈴がたっぷり背中を撫でて、その熱を鎮めてあげるから！ ――1号、布包みはそのまま、背後から離れないで！」
火鈴は自分の太腿も修験衣の下でぐっしょりと濡れているのを感じながら、片腕に抱いた菫の耳元で甘く囁いた。
「……あたしもね、もう身体の奥が疼いて仕方がないの。でも、姫を抱きとめたこの手だけは、まだ『清めの手』のままよ」
その火鈴の飾らない、熱く優しい声に包まれ、菫は火鈴の腕の中でうっとりと目を細めた。
「――火鈴、わたくしの身体の熱を、すべてあなたの手に預けますわ……」
菫もまた、自らの身体を駆け巡る甘い疼きを隠さず、火鈴の背中に白い指先を添えたまま囁き返した。
「あなたの施療の手が熱の源へ辿り下りるたび、わたくしの腰の奥がキュッと疼き、太ももの合わせ目は湿りを増し、吐息がこんなにも甘く乱れてしまいますの……。掌の『月白』の冷たさで胸の熱は少し鎮まりますけれど、蕩けきったこの身体はもう、あなたの腕の中に委ねるよりほかございませぬ……。――御萩、どうか刀は止めないで！ 『月白』の光を玉響の肌そのものへ！ わたくしは火鈴の背の後ろで、あなたの光を見守っておりますわ！ ――1号、布包みはそのまま掲げておいでなさい！ あなたの証す香りが、玉響の背の正体を暴くのですから！ ――火鈴、わたくしはここに。さあ、もう一歩、前へ！」
主君と火鈴の熱い声に背中を押され、御萩は玉響の豊かな胸が押し当てられる甘い圧迫感を気合で跳ね返した。
「――う、うぉぉぉっ！！」
御萩は白く裂けた影の根元へと食い込ませていた銘刀の柄を、両手で力強くグイッと捻り、その裂け目をさらに大きく押し広げたのである。
そして左手の『月白』の白銀の光を、押し広げた裂け目の奥へと真っ直ぐに注ぎ込み、濡れ羽の真の姿を白日の下へと晒し出した。
塗香の指先が裂けた襟元から滑り込み、白い胸元を直接撫で回される熱と、下半身の熱い湿りを唇を噛んで堪えながら、御萩は背筋を伸ばして刃を捻り続ける。
「姫、火鈴の腕の中で、もう少しだけ身を委ねてちょうだい。熱の巡りを辿る手が、太ももの合わせ目へ滑り下りるわ。……ね、ここまで、いいかしら。源の熱がどこに潜んでいるか、姫の肌の湿りと疼きで診させてちょうだい」
火鈴の手が、菫の太腿の合わせ目へと深く滑り下りる。
（わたくしは火鈴の腕に抱きとめられ、その手が太ももの合わせ目へ滑り下りるのを感じますわ……。腰の奥が疼き、太ももの合わせ目は熱い蜜で湿りを増し、吐息が甘く乱れてしまいます……。されどわたくしは火鈴の背の後ろで光の中に留まり、玉響の微笑みへもう一歩踏み込みます！）
「御萩、裂け目へ光を注ぐその太刀筋、ほんとうに見事よ！ 襟元のはだけも息の乱れも、火鈴には全部筒抜けだけれど……今は刀を止めないで！ 1号も、布包みはそのまま、香りの源を暴く証しはあなたの手の中よ！」
御萩の捻り込んだ刃と『月白』の光、そして背後から音もなくさらに半歩踏み込んだ1号（忍び歩きハード成功）の布包みの圧力を前に、ついに玉響の濡れ羽の微笑みが、初めて大きく音を立てるように崩れた。
「――っ、あ、あぁ……っ！ 光が、わらわの羽の裂け目へ……っ！」
『月白』の光に照らし出された胸元の裂け目から、黒い濡れ羽の本来の姿が完全に露わとなる。深紅の打掛の裾が激しく翻り、これまで闇と煙の奥に隠されていた「影の根元」が、白日の下へと引きずり出されたのである。
それでも玉響は、最後の意地とばかりに苦悶の微笑みを浮かべ、御萩の裂けた襟元へとさらに深く指先を滑り込ませた。
「ふふ、いい太刀筋だこと……っ。されど斬りつけるたびに、お前さん自身の襟元がはだけて、白い胸が丸見えになっていくじゃあないか……っ！」
玉響の塗香の指先が、御萩の白い胸元のふくらみを直接鷲掴むようになぞり上げる。御萩の身体がその熱に激しく反応し、太腿の内側がじわりと湿り、奥処まで熱く濡れて甘い吐息が漏れたが、それでも御萩の刀は微動だにしなかった。
その後ろでは、火鈴の手が菫の太腿の合わせ目からさらに奥の際へと滑り、肌の湿りと疼きを通じて、呪いの熱の源の在り処を完全に特定していた。
「――姫、見つけたわ。源の熱は、この腰の奥の際に潜んでいるわね。……ね、ここで少しだけ留まって、熱の在り処を確かめさせて。指先で湿りと疼きを診るだけよ。あたしの手は、まだ清めの手のまま」
火鈴は菫の耳元で甘く囁きながら、前で喘ぐ御萩と背後の1号へ声を飛ばした。
「御萩、襟元を触れられて身体が熱に応えているでしょう！ 膝の震えも乱れた息も、火鈴には筒抜けよ。……ふふ、肩の熱、後でたっぷり診てあげるから、今は裂け目へ光を注いだままよ！ ――1号、布包みは今よ！ 香りの源へ、迷わず突きつけて！ ……濡れ羽、とうとうあらわになったわね。香に酔ってあたしの身体も火照っているけれど、この腕だけは、姫を守る腕のままよ！」
玉響の微笑みが大きく崩れ、影の根元の核心が露わになったその決定的な隙を、正面の御萩は決して逃さなかった。
「――これで、終わりだぁっ！！」
御萩は裂け目へと『月白』の光を注ぎ込んだまま、右手の銘刀をほんのひと引き手元へと引き、切っ先を「影の根元の中心」へと真っ直ぐに据え直すや、渾身の気合とともに裂け目の最奥へと一息に突き立てた（日本刀ハード成功）！
ズブリ――ッ！！
鋼の切っ先が妖影の核を正確に貫き、そこから『月白』の白銀の光が奔流となって裂け目の奥底へと注ぎ込まれた。
影の根元が真っ白な閃光とともに大きく裂け、女妖怪『濡れ羽』の真の姿が、一点の隠れ場所もなく完全に露わとなる。
その背後では、布包みを掲げてさらに詰め寄ろうとした1号の蕩けきった足取りが、自らの太腿から滴り落ちた蜜と汗で畳の上をわずかに滑り、シュッ、とかすかな衣擦れの音が立った。
その音に気づいた玉響の塗香の指先が、振り向きざまに1号の肩口へと伸びて触れた。
「――あら、後ろの忍びの娘さん。お前さんももう、自分の太ももから垂れた蜜で畳が滑ってしまうほど、身体の芯までとろとろになっておいでだね」
玉響の指先が1号の黒紫の装束の肩口を撫で、そこから鎖骨のくぼみへと熱い塗香を塗り込むように滑る。
「――っ、んぎゅっ……！ ぼ、ぼほぉっ……、ふほぉ……っ！」
1号の豊満な胸が大きく波打ち、全身を駆け巡る甘い痙攣に、今にも畳の上へと突っ伏しそうになった。
（あ、あぁ……っ、肩に触れられただけで、またお腹の奥がキュッと締まって、熱い雫が太ももを伝ってしまいます……！ けれど、いけませぬ！ ここでわたくしが倒れれば、御萩殿が正面から突き立てたあの一太刀の支えが失われてしまいます……！）
1号は「んぎゅっ……！」と甘い声を黒布の下で必死に噛み殺しながら、震える両膝を畳に食い込ませてその場で強く踏みとどまり、左手の「布包み」を玉響の背中へと真っ直ぐに突きつけ続けた。
「わ、わたくしの足がどれほど滑ろうとも……この手が掲げる『紅霞』の証しだけは、一分たりとも揺るぎませぬ……！ 玉響さま、あなたのそのお肌の香りと、お艶殿から預かったこの布包みの香り……二つが重なったこの場所こそが、あなたの妖術の急所にございます！」
1号が渾身の気迫で言い放ち、布包みの香りと玉響の肌の香りが同じ『紅霞』であることを、最後まで見事に証明し抜いたのである。
「――あらわになったわね、濡れ羽の真の姿。……ふふ、やっと素顔を見せてくれたの。火鈴の目は、もうそなたの正体から離さないわ！」
火鈴は勝利を確信したように艶やかに笑い、腕の中の菫の腰の奥の際で疼く熱の源へと指先を添えた。
「源はここにあったわね。姫の身体の奥で疼く熱と、玉響の肌の香りが同じ『紅霞』だって、1号の布包みが証したわ。――姫、熱の在り処は診えたわ。……ね、ここからは『引き出す』番よ。あたしの手は姫の奥で熱を集めるわ。辛かったら、すぐに言ってちょうだい。真の姿の邪気が姫の背へ触れぬよう、清めの手を添えたままにするからね！」
「あ、あぁ……っ、か、火鈴……っ、お任せ、いたしますわ……っ！」
菫が火鈴の腕の中で大きく背中を反らせ、甘い吐息を漏らす。
火鈴はそのまま御萩と1号へも最後の檄を飛ばした。
「御萩、襟元をはだけさせている場合じゃないわよ！ ……ふふ、その太ももの震えも後で診てあげるから、今は刀を止めないで！ 1号、音が立ったけれどよく踏みとどまったわね、布包みを掲げたまま玉響の指から身をかわして！ ……さあ濡れ羽、素顔を見せたならもう逃げられないわよ！」
「――く、あぁ……っ！ わらわの影の根元が、こんなにも白く灼かれて……っ！」
玉響の濡れ羽が、苦悶と恍惚の入り混じったような声を上げ、深紅の打掛の肩を大きく震わせた。
これまで百畳の座敷を支配していた彼女の黒い翼の影が、『月白』の光と銘刀の切っ先に射抜かれた根元から、ミシミシと音を立てるようにひび割れていく。
（見えたぞ……！ 裂け目の最奥で脈打っておる、あの紅い核こそが、百年分の『紅霞』を溜め込んだ妖力の心臓部だ！ 火鈴殿が姫さまのお身体から毒熱を引き出し、1号が背後から布包みで香りの逃げ場を塞いでくれておる今ならば、私のこの『月白』の光で根こそぎ焼き祓える！）
御萩は裂けた襟元から晒し布の胸へと流れ込む塗香の熱に「はぁっ、んっ……！」と熱い息を吐きながらも、刀の柄を握る両手に渾身の力を込め直した。
背後で片膝をついている1号もまた、玉響の指先が肩に触れた痺れを気迫でねじ伏せ、布包みをさらに高く掲げて叫んだ。
「――御萩殿、今にございます！ 玉響さまの背中の影が、わたくしの布包みの香りに弾かれて正面へと集まりました！ どうかその裂け目の奥へ、ありったけの『月白』の光を！」
「――ええ、1号、よくぞ抑え込んだわ！ 御萩、あたしが姫の腰の奥から引き出した熱の波も、今そっちへぶつけるわよ！ 全部まとめて、『月白』の光で清めておしまいなさい！」
御萩の『月白』の光と刃、1号の布包みの証し、そして火鈴の熱の検分と引き出し。
四人の女たちの技と想いがひとつに束ねられ、清めの白銀の光が濡れ羽の根元の最深部へと届いた。
玉響の濡れ羽は微笑みを大きく崩しながらも、なおも最後の誘惑とばかりに、光の中の菫へと向かって塗香の指先を伸ばそうとした。
「――姫さま、こちらへ！ 玉響の最後の誘いには、もう一歩も行かせませんよ！」
火鈴は菫を背の後ろから強く抱きとめ、腕に力を込めた。
そして玉響が伸ばしてくる最後の熱を自らの『清めの手』で受け止めるべく、片方の掌を前へと翳し、香に酔う自分の頬の火照りも隠さずに菫の耳元へと囁いた。
「――姫さまの熱は、あたしがすべて引き出します。だから、あちらを見ないで。あたしの声だけ、聞いていてくださいね！ ――御萩殿、『月白』の光を根元へ、今ですよ！ 1号、布包みを掲げたまま、香の証しはそなたが握っていますよ！」
（わたくしは火鈴の腕に抱きとめられ、その手が腰の奥の際へ滑り込むのを感じますわ……。指先が熱の巡りを辿り、腰の奥が疼き、太ももの合わせ目は湿りを増し、吐息が甘く乱れてしまいます。されど『月白』の冷たさが掌に伝わり、胸の熱は少し鎮まります……。わたくしは火鈴の背の後ろで光の中に留まり、玉響の微笑みの奥へ視線を据え、真の名を名乗れと迫ります！）
「――これで、決着だっ！ 玉響の濡れ羽、その微笑みの奥の真の名を、今ここで名乗れぇっ！！」
御萩は裂け目の根元に突き立てた銘刀を支えにして、左手の『月白』を頭上高く掲げ直した（日本刀ハード成功）。
その瞬間、玉響の胸元に押し当てられていた『月白』の白銀の光が、まるで満月が雲を破ったかのように百畳の奥座敷いっぱいに広がり、濡れ羽の影の残りを隅々まで白日の下へと晒し出した。
背後では1号が音もなくさらに半歩踏み込み（忍び歩きハード成功）、布包みを玉響の背中へとぴたりと突きつける。
圧倒的な白銀の浄化の光に包まれ、玉響の濡れ羽の微笑みが、ついに完全に崩れ落ちた。
「――あぁ……っ、ふ、ふふ……名を、問うか……」
玉響の金色の瞳から、ポロポロと真珠のような大粒の涙がこぼれ落ちた。
彼女は裂け目を貫く白銀の光の中で、憑き物が落ちたように穏やかで、どこか切ない微笑みを浮かべ、澄んだ声で告げた。
「よかろう……わたしこそ、玉響（たまゆら）。『玉響の濡れ羽』の名を、ここで名乗ってやろう……」
深紅の打掛の裾が大きく翻り、背後の黒い影の根元が白日の下に完全に晒される。
白銀の『月白』の光に射抜かれながら、玉響はまるで遠い昔の夢を語るかのように、濡れた瞳で宙を見つめた。
「……幾百年も前、夜の海に身を投げた名もなき女たちの嘆きと、誰にも愛されぬまま散った遊女たちの残り香がひとつに溶け合って生まれたのが、このわらわの身体……。人の世の者たちはみな、昼の間は立派な理性を装いながら、夜になれば寂しさに震えて甘い毒を求める……。だからわらわは、この『紅霞』の香りで、すべての者を平等に蕩かしてやろうと思うたのだよ……」
「――玉響どの。あなたのその哀しみも、夜の孤独も、今のわたくしの掌には痛いほど伝わっておりますよ」
火鈴が菫を抱きとめたまま、優しい声で玉響へと語りかけた。
「されど、人は甘い煙に溺れて心を失うためだけに生きるものではございませぬ。こうして痛みや熱を分かち合い、互いの背中を支え合って、自分の足で朝日の下へと歩いていく力もまた、人の女には備わっておるのですよ」
「火鈴の申す通りですわ、玉響。あなたのその苦しいほどの熱も、今この『月白』の光で、どうか安らかに鎮まりますように……！」
菫が澄んだ声で祈りを捧げ、御萩が掲げる『月白』の白銀の輝きが、最後のひと押しとばかりにひときわ強く瞬いた。
玉響は最後の名残を惜しむかのように、正面の御萩の裂けた襟元へと塗香の指先を伸ばして熱を帯びた白い胸元をそっとなぞり、御萩もまた太腿の湿りと膝の震えに甘い吐息を漏らしながらも、最後まで刀を止めなかった。
『月白』の白銀の光が濡れ羽の根元を完全に貫き通し、金屏風の前に広がっていた巨大な黒い翼の影が、まるで朝日に溶ける霜のように、端から真っ白な光の粒子となってサラサラと清められ、消えていく。
それと同時に、火鈴が菫の腰の奥の際へと添えていた指先から、溜まりきっていた『紅霞』の毒熱がふっと抜け落ち、周囲の空気を重く支配していたむせ返るような妖香が、嘘のようにすうっと夜の空気へと溶けて薄れていった。
「――あぁ……温かい光だこと……」
背後の黒い翼の影を完全に失った玉響は、糸が切れたようにふらりと膝を折り、深紅の打掛の裾を畳の上へと静かに広げて、眠るようにその場へと横たわった。
天井の吊り香炉の煙はすでに消え、部屋の隅でお梶が抱え続けていた丸盆の上の杯は、最後まで誰の手にも渡らぬまま、静かに夜明け前の光を受けていた。
「……き、消えた……っ。金屏風の前に広がっておったあの巨大な黒い翼の影が、跡形もなく消え去ったぞ……！」
正面で銘刀の切っ先を据えたまま、御萩は自分の荒い呼吸を整えるのも忘れて、白銀の光の余韻が漂う空間を呆然と見つめた。
背後で片膝をついていた1号もまた、頭上に掲げていた「布包み」から立ち昇っていたはずの『紅霞』の共鳴がピタリと止んだのを感じ取り、黒布の下で深く安堵の息を吐いた。
「……ええ、御萩殿。わたくしの手の中の布包みも、もう熱を持っておりませぬ。玉響さまのお身体から溢れ出ていた妖香の源そのものが、姫さまと御萩殿の『月白』の光、そして火鈴どのの清めの御手によって、完全に浄化されたのでございますね……」
「ふふ、ええ。わたくしの指先にも、もう邪気の脈動は感じられませぬ。……皆さま、本当に最後まで誰ひとり欠けることなく、よくぞ耐え抜かれましたね」
火鈴が額の汗を袖で拭いながら、腕の中の菫と、御萩、1号の顔を順に見渡して、心の底から労うように微笑んだ。
しばらくの間、百畳の奥座敷には、四人の女たちの荒く甘い吐息だけが響いていた。
やがて菫は火鈴の腕の中で、腰の奥の疼きと湿りを静かに鎮められながら、蕩けきった身体をふうっと火鈴の胸へと委ねた。
正面の御萩は、震える手でゆっくりと銘刀を鞘へと収めると、玉響の指先によって大きくはだけていた紺小袖の裂けた合わせ目を、真っ赤な顔でそっと引き合わせて胸元を隠し、武士らしく背筋を伸ばした。
背後の1号は、掲げ続けていた「布包み」を恭しく懐へと戻し、苦無を収めて背後から静かに主君たちを見守る。
そして火鈴は、腕の中の菫の熱の巡りが落ち着いたのを確かめると、その太腿の奥に添えていた『清めの手』をそっと離し、晴れやかに錫杖の鈴を打ち鳴らした。
四人みな「蕩けの極み」に達したまま、品川宿の長い夜の対決は、ここに完全なる結びを迎えたのであった。
第四節
「――終わりましたね、皆さま」
火鈴がふうっと長く熱い息を吐き出し、百畳の奥座敷の東側の障子戸へと歩み寄って、その引き手を左右へと大きく開け放った。
カラカラと乾いた桟の音が響き、それまで密室となっていた奥座敷の中へと、品川の海から吹き上げてくる夜明け前の涼やかで澄み切った潮風が、一気に流れ込んできた。
百目蝋燭の残り火がその風に揺れてふっと吹き消され、代わりに東の水平線から差し始めた淡い暁（あかつき）の白光が、畳の上に散らばった香炉の蓋や金屏風の緋牡丹を静かに照らし出す。
「あ、あぁ……っ、外の風が、こんなにも涼しくて……っ」
部屋の隅で丸盆を抱えて座り込んでいた牡丹屋の女将・お梶が、潮風を胸いっぱいに吸い込み、呪縛から完全に解き放たれた顔でポロポロと涙をこぼした。
お梶は盆を畳の脇へと置くと、そのまま四人の前へと膝行（しっこう）して進み出て、畳に額を擦りつけて深々と平伏した。
「姫さま、お侍さま、修験者さま、そして忍びのお方……っ！ なんとお礼を申し上げればよいか分かりませぬ！ わたくしは、あのお方の甘い香りに魂を奪われ、あわやあなた様がたにまで毒の杯を差し出すところを……あなた様がたが最後まで杯に手をつけず、あの黒い羽のあやかしを祓い清めてくださったおかげで、この牡丹屋も、わたくしの命も救われました……！」
「面（おもて）をお上げなさい、お梶。あなたもまた、あの妖香に苦しめられながら、最後まで自分の心と指先を必死に押しとどめて、わたくしたちに杯を渡さずにいてくれたではありませんか」
火鈴の腕に支えられたまま、菫が優しく澄んだ声でお梶を労った。
そのとき、開け放たれた渡り廊下の奥から、急ぎ足の足音が近づいてきた。
先ほど第三章で呪縛を解かれた山の行者・玄峰と、裏医師のお艶、そして峰打ちの痛みから立ち直った女剣士・おぼろの三人が、奥座敷の妖気が消えたのを察して駆けつけてきたのである。
「おお……っ、なんと見事な！ 座敷に満ちていた『紅霞』の瘴気が、まるで嘘のように祓い清められておる……！」
玄峰が錫杖を突いて感嘆の声を上げ、お艶は畳の上で深紅の打掛に包まれて静かに眠っている紅梅院――玉響の濡れ羽のもとへと歩み寄って、その脈と呼吸を診た。
「……ふう、安心おし。背中に憑いていた『濡れ羽』の妖気だけが『月白』の光で綺麗に焼き祓われ、この人自身はただ深い眠りに落ちているだけさ。おぼろ、玄峰どの、この人を奥の静かな部屋へ運んでおくれ。あとの手当ては、あたしとこのお梶で責任を持って引き受けるよ」
「……承知いたしました、お艶どの。そして……そこの女侍どの、姫君、修験者どの、忍びの娘。わらわからも礼を言わせてくれ。そなたたちの真っ直ぐな刃と光がなければ、わらわも主も、永遠にあの甘い煙の闇から抜け出せぬところであった」
おぼろが深々と一礼し、玄峰とともに眠る紅梅院を優しく抱き起こして、お梶の案内で別室へと運んでいった。
お艶もまた、去り際に1号と火鈴の方を振り返り、粋な笑みを浮かべて片目を閉じてみせた。
「さて、お前さんたち四人も、今夜は誰も入らぬよう一番奥の『総檜の湯殿』に新しい一番湯をたっぷりと張らせておいたよ。……見たところ、四人ともあやかしの『紅霞』と塗香を浴びすぎて、立っているのもやっとなくらい身体の芯が火照りきっているようだからね。出発の前に、そこで汗と香りをすっかり洗い流して、お互いの『余熱』を鎮めておいでな！」
そう言い残して、お艶が襖を静かに閉めた。
あとに残された百畳の奥座敷には、朝焼けの光と潮風の中で、御萩、1号、火鈴、そして菫の四人だけが取り残された。
緊張の糸がぷつりと切れた瞬間――。
「――あっ……、あ、ぁ……っ」
それまで武士の気迫だけで背筋を伸ばして立っていた御萩の両膝が、ガクンと音を立てて折れ、そのまま畳の上へと横座りにへたり込んでしまったのである。
すぐ後ろでも、1号が「んぎゅっ……、ふほぉ……っ」と甘い吐息を漏らして再び畳に両手をつき、菫もまた火鈴の腕の中で「はぁ、はぁ……っ、火鈴、わたくし、もう足に力が入りませぬ……」と熱っぽく身を預けた。
それも無理はなかった。
玉響の濡れ羽との死闘は確かに終わったものの、戦いの最中に四人全員が『紅霞』の直接暴露と塗香の接触によって到達した「蕩けの極み」（パラメーター99）の火照りは、敵が倒れたからといってすぐに消えるものではなかったのである。
それどころか、命のやり取りという極限の緊張が解けたことで、これまで気力で抑え込んでいた体内の淫熱が一気に表面へと噴き出し、四人全員の素肌は玉のような汗と甘い蜜でぐっしょりと濡れそぼり、呼吸をするたびに胸の先端や下腹の奥がジンジンと甘く疼いていたのである。
「――ふふ、お艶さまにはすっかりお見通しでございましたね」
火鈴自身も、修験衣の下の太腿を熱い湿りで濡らして肩で息をしながら、畳にへたり込んだ御萩と1号を見下ろして、艶やかに微笑んだ。
「さあ、御萩殿、1号。それに姫さまも。お艶さまの仰る通り、このままの火照ったお身体ではとても街道へは出られませぬ。それに……皆さま、よもやお忘れではございませぬね？ あの座敷での戦いの最中、わたくしが皆さまお一人お一人と交わした『お約束』のことを」
「お、お約束……？ あ、あれは戦いの最中の、言葉の綾というか……っ！」
畳の上で裂けた紺小袖の襟元を必死に押さえながら、御萩が耳まで真っ赤にして後ずさろうとした。
だが、火鈴は逃がさぬとばかりに御萩の脇へと膝をつき、その汗ばんだ肩口へと白い手をぽんと置いた。
「まあ、武家に二言はないはずでございますよ、御萩殿。『この場が済みましたら』と、あなたご自身で何度も頷いておられたではありませんか。刀を握り続けたその手の甲の熱も、玉響どのに胸を押し当てられて乱れたお背中も、そしてその袴の下の震えも……わたくしが湯殿で隅々まで診て差し上げると約束いたしましたからね」
「な、ななっ……！ は、袴の下などとは、私は一言も頼んでおらぬぞ、火鈴殿っ！」
「ふふ、それに1号もですよ。懐の布包みの移り香が装束の下のお肌にどう染みついているか、たっぷり確かめさせていただく約束でございましたね」
「ひ、ひぃっ……！ んぎょっ……わ、わたくしのような者の身体など、お構いなくともよろしいのでございますが……っ！」
「いいえ、なりませぬわ、御萩、1号」
そのとき、火鈴の腕の中で頬を桃色に染めていた菫が、潤んだ瞳で二人を見つめ、気高くもどこか甘えたような声で言った。
「わたくしからもお願い申し上げますわ。あなたたちは今宵、わたくしと『月白』を守るために、あのおそろしい妖香の矢面に立って、お身体の芯まで熱く灼かれながら戦ってくれたのでしょう？ ですから、お艶が用意してくれた湯殿へ四人一緒に参りましょう。そこで火鈴の手を借りて、わたくしたち全員のこの苦しいほどの火照りを、残らず清めてもらうのですわ」
主君である菫にそこまで真っ直ぐに言われてしまっては、生真面目な御萩も、忠義に生きる1号も、もはや逆らう術はなかった。
こうして四人は、互いに火照ってふらつく身体を肩や腰で支え合いながら、牡丹屋の奥にある貸し切りの「総檜造りの湯殿」へと足を向けたのである。
＊
湯殿の引き戸を開けると、そこには昨夜の重苦しい『眠り香』の匂いなど微塵もなく、清らかな湧き水を沸かした一番湯の白い湯気と、すがすがしい檜（ひのき）の香り、そして窓から差し込む朝焼けの淡い桃色の光が満ちていた。
脱衣場で、四人はそれぞれの濡れそぼった衣をゆっくりと解き始めた。
「……あ、あぁ……っ、帯を解いた途端、詰めていた息が抜けて、また身体の奥が熱くなってまいります……」
1号が黒布の覆面を外し、汗と塗香で肌に張りついていた黒紫の忍び装束を一枚ずつ脱ぎ下ろしていく。
露わになったのは、くノ一として鍛え上げられたしなやかな筋肉の上に、目が眩むほど豊満で柔らかな女肉を纏った、見事な大柄の肢体であった。
白い双丘は重たげに揺れ、その頂にある桜色の蕾は、先ほど玉響の指先に弾かれた余韻でまだぷくりと硬く尖っている。そして豊かな腰から続く長い太腿の内側には、戦いの最中にこぼれ落ちた甘い蜜の跡が、朝焼けの光を受けて艶めかしく光っていた。
「まあ、1号……あなた、覆面と装束の下は、そのように美しくて立派なお身体をしておられたのですね……」
白茶色の小袖を火鈴に手伝ってもらって脱ぎ終えた菫が、1号の豊満な裸身を見て感嘆の息を漏らした。
菫自身の裸身は、都の姫君らしく雪のように白く華奢で、どこもかしこも透き通るような気品に満ちていたが、今は首筋から背中、そして太腿の付け根に至るまで火鈴の『清めの香油』で艶やかに濡れ光り、小さな胸の先端と下腹の奥が熱い余熱で淡い紅を差している。
「ひ、姫さま、どうかそのようにまじまじとご覧にならないでくださいませ……っ！ わたくしのような大女、姫さまの白百合のようなお身体の横に並べば、まるで山奥の熊のようなものでございます……っ」
1号が真っ赤になって両腕で大きな胸を隠そうとする横で、最後まで脱衣場でモジモジと立ち尽くしていたのは御萩であった。
御萩は刀を刀掛けに置き、袴と紺小袖までは脱いだものの、胸に巻いた白い「晒し布」と下帯だけは外せず、顔を耳まで朱に染めて固まっていたのである。
しかも、その晒し布の真ん中は、先ほど玉響の濡れ羽と鍔迫り合いをした際に塗香の指先で引き裂かれ、そこから形の良い白い乳房の谷間と、硬く張りつめた薄紅色の先端が半分ほど覗いてしまっていた。
「――あらあら、御萩殿。いつまでそのような濡れた晒し布を巻いておられるのですか。ほら、玉響どのの塗香が布に染みついておりますから、早く外してしまわないと、いつまでも胸の火照りが抜けませんよ」
一糸まとわぬ見事な裸身となった火鈴が、後ろから御萩の肩へと歩み寄った。
修験者として山野を駆け巡る火鈴の肢体は、引き締まった長い脚と、くびれた腰、そして1号にも負けぬほど豊かに張り出した双丘を兼ね備えた、まさに大人の女の色香の塊であった。
火鈴は照れて抵抗する御萩の背後から優しく腕を回すと、裂けた晒し布の端をツッと引っ張り、くるくると手際よく解き放ってしまった。
「――っ、ひゃあっ！？ か、火鈴殿、なにをするっ、自分で解くと言っておるのに……っ！」
晒し布がハラリと床に落ち、御萩の隠されていた白い双丘が、湯殿の温かい空気の中へと弾けるように露わになった。
普段から晒し布できつく締め上げられていたその胸は、小柄ながら驚くほど形が良く、何よりその頂の蕾が、冷たい空気に触れただけで「んっ……！」と御萩自身が声を漏らすほど敏感に張りつめていた。
「さあ、これで四人とも、生まれたままの姿になりましたね。まずはかけ湯をして、広い檜の湯船へ一緒に参りましょう」
火鈴が微笑んで先導し、四人は湯桶で温かい湯を浴びてから、なみなみと湯が張られた大きな総檜の湯船へと、ひとり、またひとりと足を踏み入れた。
「――あぁ……っ、はぁぁ……っ……」
肩まで温かい湯に浸かった瞬間、四人の唇から、期せずして同じような甘いため息が同時にこぼれ落ちた。
夜通し冷たい夜気と熱い妖香の間で翻弄され、極限まで張りつめていた筋肉と神経が、檜の香る湯の温もりに包まれて、ふわりと解きほぐされていく。
だが――温かい湯に浸かって血の巡りが良くなったことで、四人の身体の奥底に澱（おり）のように溜まっていた『紅霞』と塗香の甘い余熱が、再びじんわりと鎌首をもたげてきたのである。
「……く、くぅ……っ。お湯は誠に心地よいのだが……な、なぜか温まるにつれて、先ほど玉響に触れられた手の甲や胸元、それに……お腹の奥の方が、またしても熱く疼き出してくるぞ……っ」
湯船の縁に背を預けた御萩が、湯の中で自分の両膝をきつく閉じ合わせながら、苦しそうに眉を寄せた。
すると、その隣へすうっと湯を分けて滑り寄ってきた火鈴が、湯船の縁に置いた小瓶から、清らかな白檀と薄荷（はっか）を合わせた湯殿用の『清めの香油』を指先に取り、微笑んだ。
「――ふふ、そうでございましょうとも、御萩殿。あの『紅霞』の熱は、ただお湯に浸かっただけでは抜けきりませぬ。経絡（けいらく）の節々に溜まった毒熱を、こうして外から撫でて引き出し、発散させてやらねばならぬのですよ。……さあ、まずは約束通り、その刀を握り続けた右手から診て差し上げましょうね」
火鈴は湯の中で御萩の右手を取ると、湯船の縁へと乗せ、自分の香油を塗った両手の指先で、御萩の手の甲から手首、そして細い指の一本一本までを、丁寧に揉みほぐし始めた。
「――っ、あ、んっ……！ そ、そこは、先ほど玉響の指が這い回ったところで……っ！」
「ええ、存じておりますよ。こんなにも熱い塗香を手の甲から袖の奥まで塗り込まれながら、よくぞ一度も刀を取り落とさずに斬り結ばれましたね、御萩殿」
火鈴の指先が、御萩の手首の内側の脈打つところから、白い二の腕、そして肩口へと、湯を弾きながらゆっくりと滑り上がっていく。
しかも、逆側の左側からは、菫が湯の中でそっと御萩の傍らへと寄り添い、自分の小さな手で御萩の左手を優しく包み込んだのである。
「ひ、姫さまっ……！？」
「御萩……あなたのこの左手も、わたくしの『月白』をずっと高く掲げて、あの恐ろしい影の根元へ光を押し当て続けてくれたのでしょう？ ほら、指先がまだこんなにも小さく震えておりますわ……。ほんとうに、ありがとう、御萩」
菫はそう言って、御萩の左手の甲へと、自らの桃色の唇をそっと寄せて、感謝の口づけを落とした。
「――っ、ひ、姫さまぁっ！？ も、勿体なきことにございます、私のような家臣の手に口づけなどと……っ、あ、んんっ！」
主君からの思いがけない優しい口づけに御萩が仰天した瞬間、右側から密着していた火鈴の手が、御萩の肩口から背中を撫で下ろし、そのまま湯の中で御萩の白い胸元へと回り込んで、張りつめた二つの双丘を下からふわりと掬い上げたのである。
「――ひゃうっ！？ か、火鈴殿っ、そこは肩でも背中でもないっ、む、胸ではないか……っ！」
「ふふ、何を仰いますやら。先ほど玉響どのと鍔迫り合いをなさったとき、裂けた襟元からこのお胸を直接撫でられ、あのお方の豊かな胸をぐいと押し当てられておられたでしょう？ 一番強い塗香の熱が染み込んでいるのは、このお胸の先でございますよ。……ほら、わたくしの掌が触れただけで、こんなに硬く尖って、心臓が早鐘のように鳴っておりますわ」
火鈴は後ろから御萩の背中を自分の豊かな胸で抱きしめるように密着し、両手の指の腹で、御萩の薄紅色の胸の頂を、湯の中でくるくると甘く転がすようになぞり始めた。
「――あ、あぁ……っ、んっ、くぅ……っ！ や、やめろ、火鈴殿……っ、姫さまと1号が、すぐ目の前で見ておるのだぞ……っ！」
（い、いかん……っ！ 戦いの最中は必死で噛み殺しておった声が、お湯の温かさと火鈴殿の指先の心地よさで、喉の奥から勝手に漏れてしまう……！ しかも左手を姫さまに優しく握られたまま、胸の先をこうして弄ばれては、武士の意地も何もあったものではない……っ！）
御萩は顔を真っ赤にして首を振ったが、火鈴の指先が胸の先端を軽く摘まんで弾き、片方の手がそのまま湯の中を滑って、御萩の引き締まった腹から、固く閉じられた太腿の内側へと割り入った瞬間、その背中が弓なりに反り返った。
「――ひ、あぁぁっ……！ そ、そこは、駄目だ……っ、そこだけは……っ！」
「駄目ではございませぬよ、御萩殿。ほら、太ももの内側が、お湯の中でも分かるほど熱くぬるぬるに湿っておりますわ。ここにある毒熱を抜いて差し上げねば、明日になっても馬にも乗れませぬし、刀も構えられませぬよ。……姫さまも、御萩殿がすっかり楽になるのを望んでおられますよね？」
火鈴が悪戯っぽく微笑んで尋ねると、左手を握っていた菫もまた、頬を染めながらこくりと頷き、空いた片手で御萩の火照った頬を優しく撫でた。
「ええ……御萩。どうか我慢なさらないで。わたくしたちの前でだけは、あなたは強いお侍ではなく、ひとりの女の子に戻ってよいのですよ。火鈴の手に、その苦しい熱をすべて吐き出してしまいなさいな」
「ひ、姫さま……っ、そんな優しいお声で仰られたら、わたくしは……っ、あ、あぁぁっ……！」
主君の慈愛に満ちた許しの言葉と、火鈴の巧みな指先が御萩の最も深い奥処へとそっと触れ、そこに溜まっていた熱い蜜をかき出すように優しく撫で上げた瞬間――生真面目な女侍の理性の堤防が、ついに心地よく決壊した。
「――っ、あ、あぁぁぁっ……！！ ん、くぅぅっ……、はぁ、はぁ……っ！」
御萩は菫の肩へと額を預け、火鈴の腕の中で小刻みに全身を震わせながら、夜通し身体の芯に溜め込んでいた『紅霞』と塗香の毒熱を、甘い吐息とともに湯の中へと一気に解き放った。
「――あ、あぁ……っ、はぁ、はぁ……っ、ぬ、抜けていく……っ、身体の奥で渦を巻いておったあの苦しい熱が、火鈴殿の指先から、お湯の中へと溶けて出ていく……っ……」
絶頂の余韻に小刻みに痙攣する御萩の白い裸身を、火鈴は後ろから優しく抱きしめたまま、なおも湯の中で胸のふくらみと下腹をゆっくりと撫でさすり、最後の一滴まで毒熱を絞り出すように丁寧に手当てを続けた。
正面からは、菫が自分の白い胸元へと御萩の火照った顔を抱き寄せ、汗に濡れた御萩の黒髪を、まるで幼い妹をあやすかのように優しく撫でている。
「……よしよし、御萩。よく頑張りましたね。こんなにも身体を震わせて……奥座敷であなたがどれほど必死に痛みをこらえて刀を振るってくれていたか、こうしてあなたのお肌に触れていると、わたくしにはよく分かりますわ」
「ひ、姫さま……っ、も、申し訳ございませぬ……っ。私としたことが、姫さまのお胸に顔を埋めて、このようなだらしのない声を……っ」
「謝ることなど少しもございませぬよ。あなたのその素直な吐息も、柔らかいお肌も、わたくしにとっては誇らしい御萩そのものなのですからね」
張りつめていた肩の力がふっと抜け、涙目で「はぁ、はぁ……」と息をつく御萩の顔は、これまでの険しさが嘘のように愛らしく、艶やかな安堵に満ちていた。
「――ふふ、よくぞ素直に熱を出されましたね、御萩殿。これでお身体の毒気はすっかり抜けましたよ」
火鈴が御萩の背中を優しくぽんぽんと叩いて労うと、今度は湯船の向こう側の隅で、大きな身体を小さく縮めるようにして湯に浸かっていた1号の方へと視線を向けた。
1号は、御萩が二人に愛撫されて甘く乱れる姿を目の当たりにして、自分の豊満な胸がドキドキと高鳴り、湯の中で太腿をモジモジと擦り合わせていたのである。
「――さて、次はそこで小さくなっている忍びの娘さんの番でございますね、1号」
「――っ、んぎゅっ！？ わ、わたくしは、その……自分で湯を掛けて洗いますゆえ、お気遣いなく……っ！」
1号が慌てて湯船の隅へと後ずさろうとした、そのときであった。
今まで御萩の手を握っていた菫が、湯の中をゆっくりと歩み寄り、1号の目の前へと立ったのである。
そして菫は、1号の大きな両手を取ると、自分の白い胸元へとそっと引き寄せた。
「――1号、またそのように一人で隅へ隠れようとして……。先ほど奥座敷でわたくしが申した言葉を、もう忘れておしまいですか？ そなたはもう、雇われただけの刺客でも、日陰の者でもございませぬ。わたくしたちと共に夜を越えた、大切な仲間なのですよ」
菫は湯船の中の段に1号を座らせると、自らは1号のすぐ背後へと回り込み、湯に濡れた手拭いに石鹸と香油を馴染ませて、1号の広くなめらかな背中を優しく洗い始めたのである。
「――っ、ひ、姫さまぁっ！？ んぎょっ……、い、いけませぬ、公家の姫君であらせられるお方が、わたくしのような者の背中を流すなどと……っ、罰が当たってしまいます……っ！」
「罰など当たりませぬよ、1号。そなたのこのお背中は、湯殿の天井裏から始まり、渡り廊下でも、そしてあの奥座敷でも、ずっとわたくしたちの死角を守って戦ってくれたお背中なのでしょう？ ……ほら、こんなにも熱い汗と塗香が染みついて、触れるだけでピリピリと震えておいでですわ」
菫の小さく柔らかい掌が、1号の肩甲骨から背筋の谷間、そしてくびれた腰へと、誠心誠意を込めて優しく滑っていく。
名もなき忍びとして育ち、誰からも優しく触れられたことなどなかった1号にとって、主君と仰いだ姫君の手で直接背中を洗われるという体験は、玉響の妖術以上に胸の奥を甘く蕩かすものであった。
「あ、あぁ……っ、姫さまのお手が、わたくしの背中を……っ、んぎゅっ……、ふ、ふほっ……！」
しかもそこへ、正面から火鈴と、少し息を整えた御萩の二人までが湯を分けて近づいてきた。
「――1号、先ほど私が影の根元を斬り裂けたのは、そなたが膝を崩しながらも、背後であの布包みを最後まで掲げ続けてくれたおかげだ。……私からも、礼を言わせてくれ」
御萩は少し照れくさそうに頬を染めながらも、1号の左腕――ずっと布包みを掲げて強張っていた腕――を湯の中で優しく取り、先ほど自分が火鈴にしてもらったのを真似るようにして、1号の手首から二の腕を丁寧に揉みほぐし始めた。
そして正面からは、火鈴が妖艶な微笑みを浮かべて1号の長い脚の間へと膝を割り込ませ、湯の中で浮き上がるように揺れている1号の豊満な双丘へと、両手をそっと添えたのである。
「――んぎょっ！？ ぼ、ぼほぉっ……ふほぉ……っ！ か、火鈴どの、御萩殿まで……っ！」
「ふふ、1号は今夜、誰よりも長くあの玉響どのの腕の中に捕らわれて、この立派なお胸と太ももをたっぷり可愛がられておりましたものね。房術の心得がある分、お身体の奥に溜まった熱も人一倍深いはずでございますよ。……ほら、わたくしがこうして胸のふくらみを下から支えて、先端の蕾を指の腹で転がしてあげると、どうかしら？」
「――あ、あぁぁっ……！ んぎゅっ……、ふ、ふほっ……、ふほぉぉ……っ！！」
1号独特の、鼻にかかった甘く切ない吐息が、湯気の立ち込める檜の湯殿いっぱいに反響した。
背後からは菫の優しい手が背中と首筋を撫で、左腕は御萩が真面目な手つきで揉みほぐし、そして正面からは火鈴の熟練の指先が、1号の豊かな乳房の谷間から先端、さらには湯の中の太腿の内側へと滑り込んで、溜まりきっていた淫熱を容赦なく引き出していく。
（あ、あぁ……っ、なんという夢のような光景でございましょうか……！ 奥座敷で紅梅院さまに撫でられたときは、心が闇に呑まれそうな恐ろしさがありましたのに……今、姫さまと火鈴どの、御萩殿の三人にこうして囲まれて触れられていると、身体の奥だけでなく、胸の芯までが温かい光でいっぱいに満たされてまいります……！）
「さあ、1号、恥ずかしがらずに、奥に残っている『紅霞』の熱をすべて声に出して吐き出してしまいなさい！」
火鈴の指先が、1号の豊満な太腿の付け根から最も深い奥処へと滑り込み、熱く濡れそぼった蜜の壺を優しく撫で上げた瞬間、1号は大柄な身体をビクビクッと大きく跳ねさせた。
「――んぎょぉぉっ……！！ ぼほぉっ……、ふ、ふほぉぉぉ……っ！！」
湯船のお湯がチャプンと大きく波立ち、1号は背後の菫の胸へと頭を預けたまま、全身の力を抜いて甘く長い絶頂の吐息を漏らした。
「――はぁ、はぁ……っ、ふ、ふほぉ……っ……。あ、ありがとう、ございます……姫さま、火鈴どの、御萩殿……っ」
1号の豊満な双丘が湯面で大きく上下し、これまで彼女の素肌に重くまとわりついていた玉響の塗香の匂いが、白檀と薄荷の『清めの香油』の香りと温かい湯気の中へとすっかり洗い流されていく。
背後から1号の背中を支えていた菫が、1号の濡れたうなじへとそっと頬を寄せ、微笑んだ。
「ふふ、1号。あなたのお身体、こんなにも柔らかくて温かいのですね。……奥座敷であなたが『わたくしの魂と刃は姫さまのお味方です』と言ってくれたとき、わたくし、ほんとうに嬉しかったのですよ。こうして一緒にお湯に浸かって背中を流せば、わたくしたちはもう、ほんとうの姉妹のようではありませんか」
「し、姉妹などと……っ、んぎゅっ……！ わたくしのような日陰の忍びには、あまりにも眩しすぎるお言葉にございます……。されど、姫さまのその温かいお胸を背中に感じておりますと、長年わたくしの心の奥に張っていた冷たい氷までが、すっかり溶けてなくなってしまったようでございます……」
横で1号の左腕を揉みほぐしていた御萩もまた、ふっと口元を綻ばせて頷いた。
「1号、そなたの忍びの技と胆力には、私も心底兜を脱いだ。これからは湯殿の天井裏などに隠れず、堂々と私たちの隣を歩くがよい」
「お、御萩殿……っ！ はい、喜んで！」
黒布を外した1号の素顔は、長い睫毛が涙と湯気でしっとりと濡れ、少女のように無垢で幸せそうな微笑みを浮かべていた。
「……ふう、これで御萩殿と1号のお身体の清めは終わりましたね」
火鈴が満足そうに頷いて、湯の中で自分の髪をかき上げた、そのときであった。
それまで1号の背中を洗っていた菫が、ふと火鈴の肩口と、湯の中で小刻みに震えている火鈴自身の太腿に目を留めた。
「――お待ちなさいな、火鈴」
菫が湯の中で立ち上がり、火鈴の真正面へと回り込んで、その白い手首をきゅっと掴んだ。
「な、なんでございましょう、姫さま？」
「『なんでございましょう』ではありませぬわ。火鈴……あなたは昨夜、湯殿でわたくしを手当てしてくれたときから、上段の間で玄峰どのを救い、そしてあの奥座敷でわたくしをずっと抱きとめて、さらには玉響のお胸にまで直接手を触れて……わたくしたち全員の毒熱を、あなたひとりのそのお身体で引き受けてくれたのでしょう？」
菫は、火鈴の頬が誰よりも赤く火照り、その豊かな胸の先が湯の中でも痛々しいほど硬く張りつめているのを、真っ直ぐに見つめた。
「御萩と1号を清めてくれましたけれど……火鈴、あなた自身のお身体の奥には、まだわたくしたち三人分と、あの玉響から直接吸い上げた『紅霞』の熱が、そのまま溜まりきっているのではありませんか？」
「――っ、あ、いや、わたくしは修験の行を積んでおりますゆえ、このくらいの熱は自分で滝にでも打たれれば……」
いつも余裕たっぷりで姉御肌の火鈴が、図星を突かれて初めて視線を泳がせ、言葉を濁した。
すると、すでにすっきりとした顔で息を整えていた御萩と1号の二人が、左右からスッと立ち上がり、火鈴の両脇を固めるようにして取り囲んだのである。
「――なるほど、姫さまの仰る通りだ！ 火鈴殿、そなたはさっきから『後で診てあげる』と私たちの手当てばかりして、自分自身の身体に溜まった玉響の塗香と妖香の熱を、ずっと我慢しておったのだな！」
「左様にございますね、火鈴どの！ 奥座敷でわたくしの膝が崩れたときも、姫さまを抱えながらわたくしの背中まで撫でてくださった……。その御恩、今この湯船の中で、わたくしたち三人からお返しいたしましょう！」
「ちょ、ちょっとお待ちなさい、御萩殿、1号、それに姫さままで……っ！ わたくしは施療をする側であって、人からそのように触れられるのは慣れておりませぬよ……っ、あ、ひゃんっ！？」
火鈴が慌てて逃れようとしたが、すでに三人に四方を囲まれており、逃げ場はどこにもなかった。
1号がその豊満な身体で火鈴の背後へと回り込み、火鈴の広い背中を自分の胸で優しく抱きとめながら、房術の心得を活かした絶妙な指使いで、火鈴の首筋から肩、そして脇腹のくすぐったい経絡を湯の中で撫で下ろし始めたのである。
「――あっ、く、ふふっ……！ 1号、そ、そこは、修験の気を溜めるツボゆえ、そんなふうに指先で撫でられたら、力が抜けてしまいます……っ！」
「ふふ、火鈴どのが先ほどわたくしにしてくださったことの、ほんのお返しにございますよ。ほら、火鈴どののお背中も、玉響さまの妖香でこんなにも熱く汗ばんでおられます……」
さらに左側からは、御萩が真面目一徹な顔つきで火鈴の右腕――あの奥座敷で玉響の胸元に直接触れ、熱を吸い上げた腕――を両手で捧げ持ち、手のひらから手首、二の腕へと、一生懸命に湯をかけながら揉みほぐした。
「火鈴殿、そなたのこの手が、私の刀を持つ手と、姫さまの頬を守ってくれたのだ。不器用な手つきで申し訳ないが、どうか力を抜いて委ねてくれ！」
「お、御萩殿……っ、そのように生真面目な目で、二の腕の内側を擦られたら、かえって恥ずかしくて……っ、ん、あぁ……っ！」
そして火鈴の真正面からは、菫が湯の中で火鈴の豊かな胸元へとそっと身を寄せた。
菫は自分の小さな両手に『清めの香油』をたっぷりと馴染ませると、火鈴の張り出した豊かな双丘へとその白い手を添え、さらに片方の手を湯の中へと滑らせて、火鈴自身の太腿の合わせ目――夜通し誰にも触れられぬまま熱い蜜を湛えて疼いていたその奥の際――へと、優しく指先を触れさせたのである。
「――っ、ひ、姫さまぁっ！？ あ、あぁ……っ、そこは、わたくしが姫さまを診ていたところで……っ！」
「ええ、火鈴。あなたが奥座敷でずっとわたくしに囁いてくれた言葉を、今度はわたくしからあなたへお返しいたしますわ。……『嫌なら、どうぞこの手を払いのけてくださいませね』。でも、あなたの手はわたくしを払いのけたりはいたしませぬでしょう？ さあ、火鈴……あなたが一人で背負い込んでいたわたくしたち全員の熱を、わたくしのこの手の中へ、残らず預けてちょうだい」
菫の気高くも慈愛に満ちた瞳に見つめられ、その白魚のような指先で胸の頂と太腿の最も深い奥処を同時に優しく撫で上げられた瞬間――。
それまで気丈に「清め役」を演じ続けていた火鈴の瞳がトロンと甘く潤み、普段の余裕が完全に溶け去って、ひとりの女としての甘美な吐息が唇から溢れ出した。
「――あ、あぁぁ……っ！ ひ、姫さま……っ、御萩殿、1号……っ！ あ、あたしの身体、ほんとうはずっと、奥まで熱くて……っ、誰かにこうして触れてほしくて、震えていたの……っ！」
「ええ、分かっておりますよ、火鈴。さあ、わたくしの胸の中で、すべて出してしまいなさい……！」
菫が火鈴の首筋へと白い腕を回して抱きしめ、1号が背後から豊かな胸と腰を揉みほぐし、御萩が横から手を握って支える。
三人の温かい手と素肌に四方から包み込まれ、火鈴は湯船の中で大きく背中を反らせると、ひときわ高く艶やかな声を上げて、自らの身体の奥底に溜め込んでいたすべての毒熱を、熱い湯の中へと一気に解き放った。
「――あ、あぁぁぁっ……！！ ふ、ぁぁ……っ、んんっ……！！」
「――あ、あぁ……っ、はぁ、はぁ……っ、まいりましたね……っ。まさかわたくしが、姫さまと御萩殿、1号の三人がかりで、こんなにもとろとろに泣かされてしまうとは……っ」
湯船の中で全身の力を失い、菫の華奢な肩へとぐったりと頬を預けた火鈴が、涙で潤んだ瞳を細めて、幸せそうに熱い吐息を漏らした。
すると今度は、火鈴自身の胸元や指先に残っていた『清めの香油』が温かい湯の中で菫の白い素肌へと移り、火鈴を抱きしめていた菫の身体もまた、最後の甘い余熱に小さく震え始めた。
「――あっ、ん……っ、火鈴のお肌の熱が、わたくしの胸とお腹にも伝わって……っ、わたくしの奥に少しだけ残っていた熱まで、今、一緒に溶け出してまいりますわ……っ！」
「姫さま……っ、ええ、そのままわたくしに抱きついていてくださいませ。わたくしたち二人で、最後のひと雫まで熱を分かち合って、すっきり流してしまいましょうね……！」
火鈴が濡れた腕で菫の華奢な腰を強く抱きしめ返し、その横から御萩と1号も寄り添って、四人の素肌が湯の中でぴったりと密着する。
「――んっ、あ、あぁぁ……っ！」と菫の澄んだ可愛い声が湯殿に響き、四人の女たちの身体を縛っていた『紅霞』の名残が、最後の一片に至るまで完全に浄化されていった。
白い湯気が幾重にも立ち昇り、檜の湯船の中で、四人の女たちの白い裸身がひとつの大輪の花びらのように重なり合う。
最後に菫の身体に残っていたわずかな余熱も、火鈴や御萩、1号と肌を密着させて抱き合ううちにすうっと心地よく抜け落ち、四人は湯船の中で肩を寄せ合ったまま、しばらくの間、幸せそうな微睡（まどろ）みの中で静かに息を整えていた。
「……ふふ、不思議でございますね。昨夜この湯殿にわたくし一人で浸かっていたときは、天井から落ちてくる眠り香が恐ろしくて、あんなにも心細かったのに……今は皆さまの温かいお肌がすぐ隣にあって、お湯の音がこんなにも優しく聞こえますわ」
菫が湯船の縁に白い顎を乗せ、うっとりと目を細めて呟いた。
そのすぐ隣で、濡れた黒髪を湯船の縁に広げた御萩も、すっかり毒気の抜けた穏やかな顔で頷いた。
「まことに……。あの奥座敷で全員が『紅霞』に呑まれたときは、一時はどうなることかと肝を冷やしましたが、誰ひとりとして欠けることなく、あのお梶殿の盆の杯にも手を出さずに切り抜けられたのは、姫さまの気高いお心と、火鈴殿、そして1号の支えがあったからこそでございます」
「んぎゅっ……め、滅相もございませぬ、御萩殿。わたくしなど、途中でお恥ずかしい声を何度も漏らしてばかりで……でも、こうして皆様と一緒に朝湯に浸かっておりますと、これまでの忍びの暮らしが遠い昔の夢のように思えてまいります」
「ふふ、これから先の京への道中も、宿に着くたびにこうして四人で湯殿へ入って、お背中を流し合いましょうね。……もちろん、またお身体が凝ったときは、わたくしの『清めの手』がいつでもお相手いたしますよ」
火鈴が茶目っ気たっぷりに笑うと、御萩が「だ、だからそれはもうよいと申しておる！」と湯しぶきを上げ、湯殿の中に四人の明るく朗らかな笑い声がいつまでも温かく響き渡った。
＊
やがて湯殿の窓の外で、品川の海から昇ったばかりの朝日がキラキラと黄金色の光を投げかけ、宿場町の通りから威勢の良い一番鶏の鳴き声と、旅人たちの賑やかな足音が聞こえてきた。
「……さて、そろそろお湯から上がりましょうか。あまり長湯をいたしますと、今度は湯気でのぼせてしまいますからね」
火鈴の声に促され、四人は名残惜しそうに檜の湯船から立ち上がると、脱衣場で互いの濡れた髪や素肌を乾いた手拭いで優しく拭き合った。
あれほど執拗に肌へと絡みついていた『紅霞』と塗香の甘い痺れは、湯上がりの心地よい清涼感へとすっかり生まれ変わり、四人の足取りには本来の軽やかさと力が戻っていた。
湯から上がり、お艶が用意してくれた洗い立ての新しい旅装束と小袖に身を包んだ四人は、牡丹屋の表玄関の前へと揃って歩み出た。
夜通しの戦いと、湯殿での濃密な「清め」を経た四人の女たちの頬は、まるで磨き上げた白玉のように艶やかで、その瞳には一点の曇りもない清々しい光が宿っている。
菫の懐には、白鞘に収められた家宝の霊香『月白』が、変わらぬ清冽な香りを秘めてしっかりと納められていた。
「――では、お艶どの、お梶どの、それに玄峰どのとおぼろどの。わたくしたちはこれより、再び東海道を上り、京の都へと向かいますわ。この牡丹屋が、これからはほんとうの意味で旅人たちの疲れを癒やす、清らかで温かい宿場となりますよう祈っております」
菫が朝の光の中で気高く挨拶を述べると、見送りに出たお艶、お梶、玄峰、おぼろの四人が、揃って深々と頭を下げた。
「さあ、参りましょうか、皆さま」
火鈴が朝の潮風の中で錫杖をかるく振り、真鍮の遊環をチャリンと涼やかに打ち鳴らした。
「――うむ！ 昨夜は私の不覚で何度も危ういところを見せたが、今日からの道中は、この御萩の銘刀が姫さまの御前を決して曇らせはせぬぞ！」
御萩が新しい紺小袖の襟元をピシッと正し、腰の太刀の柄に手を添えて胸を張る。すると火鈴が横から「ふふ、お背中やお胸がまた凝りましたら、今夜の宿の湯殿でも、わたくしがいつでも揉みほぐして差し上げますからね」と耳打ちし、御萩は「なっ……！ もう湯殿の話は蒸し返すなと申しておるであろう！」と真っ赤になって足を速めた。
その少し後ろを、黒布を外して旅装の笠を被った1号が、静かな足取りで並んで歩いている。
「……1号。そなたも、このままわたくしたちと一緒に京まで来てくれるのでしょう？」
菫が振り返って微笑みかけると、1号は笠の下でほんのりと頬を染め、これまでにないほど穏やかで誇らしげな声で答えた。
「――はい、姫さま。雇い主であったおぼろ殿もあのように改心されましたゆえ、わたくしの『月白』奪取の任はこれにて消滅いたしました。これよりは、わたくしを仲間と呼んでくださった姫さまと皆様のお背中を、影から、いいえ――同じ『光の中』でお守りする護衛として、どこまでもお供させていただきます！」
「ふふ、頼もしい仲間が増えましたわね。御萩、火鈴、1号……さあ、参りましょう！」
朝日に輝く品川宿の街道を、四人の女たちの軽やかな足音と、澄み切った錫杖の鈴の音が、どこまでも明るく響き渡っていった。
（『緋牡丹と濡れ刃 ―品川宿・妖香夜行―』 完）