「つまりあの二人は、夜な夜なその通り魔を探しとったちゅうわけか…」
ライラが最近不審な行動をしている同じ班員のことについてボヤいている。

ここは訓練兵団隊舎の裏側。今は休憩時間であり、誰もいないここは内緒話をするにはもってこいの場所である。
そこに昨日のデート騒動のメンバーであるライト・イワン・ライラ・ラーバル・ジーニャの５人がいた。

彼らは皆がバラバラになった後の顛末について話をしているが、ライトを愕然とさせたのは飛び出したはずのイワンが真っすぐ隊舎へと戻っていたことである。
しかし本題はその事ではない。本題となったのは帝都を騒がせる通り魔事件に遭遇し、犯人を捜索していたナゴロとショウハクに会ったということである。

「普段あんま仲の良くない二人が、最近はよぉツルんどったから不思議に思っとったん。夜もこっそり隊舎を脱走しとったようやし。おかげでキルトの奴がうーあーうるさくて叶わんかったで…。まぁ俺としては二人してエッチな店にでも行っとる思ったから、正直ムカついとったんで逆に安心したわ」

ライラの発言にライトはえっ？何で？と疑問を返す。
「当ったり前やろ。何で俺差し置いてそんなとこ行くねん！　ショウハクの奴連れてくいうことは、あのむっつりロン毛が鼻の下伸ばしてるとこあのハゲが拝んどったてことやろ！　そんなおもろいシーン俺かて見たいわ！」

話の軸がブレて来たのでライトは話題を元に戻す。
「やっぱり教官の人たちとかに報告した方がいいのかな…」

ライトの提案をライラは拒否する。
「隊舎の脱走や門限破りぐらいならアイツらが罰を受けるだけでええが。もし面倒な事件にわざわざ首突っ込んどることが知られたら、監督不行き届きで俺ら全員が連帯責任取らされるかもしれん」
「そうなったらどうなるか知っとるか…。30kgのフル装備背負っての100km行軍やぞ！絶対そんなもん避けたいわ！」

強烈な罰ゲームにライト以外の四人が震える。ひょっとしたらかつて食らった経験でもあったのだろうか…。

「とりあえずあの二人にはもうバレとるから止めろ言うしかないな。俺が言うても聞くかどうか…」
こういうのは人数が大事だからということで、5人揃ってナゴロとショウハクの元へと向かった。

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「そうか…皆にはすまないが、これは止めるわけにいかないのだ…」
ショウハクは頭を下げて謝罪をする。

「何でだよ！今ならまだ教官たちにバレてないんだから引いてくれよ」
イワンが二人を説得する。

「無駄だよ。コイツにはやらなきゃならない理由があるんだ。罰を食らおうがこれは止めることはできねぇ…」
ナゴロが横から口を挟み、ショウハクに言ってやれというゼスチャーをする。

ショウハクの口から出た理由は衝撃的なものであった。
「あの通り魔は俺の兄“青天のヘキレキ”だ。そして兄の狙いはこの刀“ペガサス”…」

ショウハクから以上の事が語られる。
“青天のヘキレキ”。マスグラ軍内でも有数の剣豪であり、かの大粛清時代には多くの敵兵を葬ったことで多大な軍功を上げている。
だがその合間で軍人民間人を問わず殺傷していたことが発覚、理由は刀の試し斬りということであった。
通常であれば死刑も止む無しであったが、積み重ねた軍功と相殺され収監という形で終わる事となる。

ショウハク自身も知らなかったことであったが、最近になってヘキレキの釈放が認められていたのだった。

そして彼は二振りの愛刀“クリューサー”“ペガサス”を揃えるべく行動を開始する。それがこの通り魔事件である。
目的はショウハクが管理をしている“ペガサス”を手に入れるため。人を斬って行けばいずれ自身に気づいた弟が出てくるであろうと…。


「逆転の発想で兄貴にその刀を渡すってのはどうだ？」
ラーバルが穏便に事を済ますための代替案を上げてみる。

「それは最悪の結果になるよ。兄が変わったのはこの二振りの刀を手に入れてからなんだ。こいつは妖刀・魔剣の類だ。彼は“ペガサス”を寄越せばここから出て行くと言ったが、人を斬るのを止めるというわけではない…」

「いっそのことさ、その刀ぶっ壊しちまえばいいじゃん。そうなったら兄さんも諦めがつくんじゃないの」
ジーニャが別の案を提示する。

「こいつは皇帝陛下からお前が管理しろということで預かった物だ。その意味はジーニャだったらよく分かるだろ。それは却下だ」
その言葉の重みは、レストロイカ帝に多大な恩義を抱えているジーニャには痛く理解できるものであった。


皆がだんまりになった頃合いでナゴロが場のお開きをする。
「じゃあ良い提案は出なかったということで、もう終わりにしようぜ。奴を倒すまで俺たちは止められねぇ。罰を食らおうが除隊させられるようなことになろうともな…」

そういえば何でお前も一緒にやっているんだとイワンはナゴロに尋ねる。
「そりゃ強ぇ奴と戦えるからな。ついでにショウハク一人じゃわざわざ殺されに行くようなもんだろ。まぁ腕試し兼ボディーガードってとこだ」
「この件は教官連中には黙っといてくれよ。もしチクったらお前ら全員始末してやるからな…」

「ありゃ止める気全然ないわ…」
部屋を出て行く二人の様子を見てライラはぼやく。どうするの？と尋ねるライトの肩に手を乗せて言う。

「そうなったら自由に動けるのは君だけや。アイツら追っかけて手助けしてやってくれ。頼んだで勇者さん！」
やっぱりこうなったか…とばかりにライトは頭を抱えるのであった。

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夜、訓練兵団隊舎は消灯時間となる。その30分後、二人の男が周囲を囲む塀を乗り越え脱走しようとしている。ショウハクとナゴロであった。

塀を乗り越え街へと向かう彼らの姿を確認すると、隊舎の屋上にいた黒い影が動き出す。
愛用の黒いフード付きの外套に身を包んだライトである。彼は背中から翼を生やすと隊舎の敷地を飛び越える。
夜目が効くよう視力を強化させると、音も立てずにショウハクとナゴロの二人を追いかけるのであった。

帝都の街につくと二人は暗がりとなる路地裏を中心に捜索を始める。なるべく賊が潜んでいそうな場所を狙い撃ちにして。
実際暴漢や物取りと出くわすことにもなるが、彼らは冷静にそれを始末する。

２時間ほど捜索し今日はもう撤収しようと話し合う。秘密裏に隊舎を脱走している関係上、長時間の不在は教官たちにバレる恐れがあるからだ。
通りを引き返そうとする二人の前に人影が一つ現れる。
「よく来てくれたな弟よ…。今日こそはそいつを渡してもらうぞ“ペガサス”をな！」


「あーもぉー！二人ともどこ行っちゃったんだよ…」
帝都内の下町の路地裏をライトは駆け足で走り回る。
迷路のように入り組む路地裏を二人はバラバラになって捜索するため、いつの間にか姿を見失ってしまったのである。
埒が明かないので上から探すか…と翼を広げて上空から俯瞰で探る。
視力を強化して探りを入れると何やら激しく動く複数の人影が見える。

近くの建物の上からその路地を覗き込むと、そこには3人の男がいた。ショウハクとナゴロそして青天のヘキレキである。
すでに戦闘は大分経過していたのであろうか、ショウハクとナゴロはボロボロの姿となっている。

「くっそ…やっぱ二人じゃキツイな…。あの女がいれば何とか行けたのによ…」

「イレギュラー要素を期待しても仕方なかろう…。陽動を頼む、俺は相打ち覚悟で傘越しに突撃を仕掛ける…」

打合せが済むと二人は一斉に動き出す。先行したナゴロが指を揃えて突きを入れる。
するとヘキレキは傘を広げてそれをガードする。しかしナゴロの陰からショウハクが傘の向こうを狙って“ペガサス”で突きを入れる。
剣先は傘を貫いて向こうに行くが肉を捕らえたという実感はない。敵は…ヘキレキは一体どこに行った…？

ヘキレキは傘を捨てて飛び上がっていた。そして呼吸を整えるとナゴロとショウハクに斬撃を加える。手数が多いのでダメージはそれほど深くないものの、力を失ったショウハクの手から“ペガサス”が離れてしまう。

「間に合わなかったか…」
タッチの差でライトは乱入はできず、ヘキレキの手に“ペガサス”が渡ってしまったのだ。


「やっと帰って来たか…。私の手に…」
“ペガサス”“クリューサー”、二つの愛刀を取り戻したヘキレキは目から涙をこぼす。不思議なことにその二刀は自ら振動し、まるで共鳴のような刃鳴りを響かせている。

「お前たちも再会できたことを喜んでいるようだな…」
振動する二刀を重ね合わせると共鳴はさらに深く響く、そしてそれを見つめるヘキレキの表情が恍惚としてゆく。

「また出会えたな…乙女よ…。君は相変わらず美しい…」
これこそが“青天のヘキレキ”と呼ばれた剣豪が狂気に堕ちた理由でもあった…。

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「私が何故この二刀にこだわるのか教えてあげよう。この雌雄番の二刀は共鳴させることによって斬撃の力を増幅させる。このようにな…」
ヘキレキは二刀を軽く振り回す。すると両サイドにある建物の壁が切り刻まれ崩れ落ちる。
剣圧を軽く飛ばしただけなのにこの威力、想像を絶するものであった。

「そしてこの二刀を持っている間は見えるのさ…。美しい乙女の姿がね…。彼女は人を斬る度に微笑んでくれる。その美貌はこの世の者でもないほどさ…」
「さらに切り捨てる相手が強者であるほど、より恍惚とした官能的な表情となる。だがしかし…そうでもない時もある…」
「人を斬らない時間を重ねてしまうと彼女は拗ねてしまい喜んでくれなくなる。だから私は隙あらば人を斬り、強者と立ち会ったのだよ。全ては彼女のためにね…」

イカレていやがると同時にそんなしょうもない理由で…とショウハクは絶句する。
かつて“雪割草事件”にて英雄となった兄、それはもういないということを噛み締めるのであった。

「雪割草事件か…。弟よ…お前の憧れを壊すようで申し訳ないが、あれもこの二刀がもたらしてくれた成果だよ。そしてそれが私と彼女との出会いであった」
「ではここでお別れだ弟よ。今でも肉親としてお前を愛していることには変わらない。なので命だけは助けてやる。だがなその付き添いのハゲ、お前はこの乙女
の生贄にしてくれる。なかなか良い腕であったぞ、乙女もさぞやいい笑顔を見せてくれるであろう…」

ショウハクとナゴロのピンチを見て乱入するためにライトは飛び出そうとする。だが状況は思いがけない方向へと動いたのだった。


『漆黒の超重量！』
ヘキレキの周囲に黒い靄のような空間が広がる。そしてその中ではまるで重力が数倍にも増えたかのように全てが重く感じている。彼の動きは完全に封じられた。
これはラーバルが得意とする闇魔法の一つである。

「大丈夫か！ショウハク！ついでにハゲ！」
修羅場へ真っ先に乗り込んで来たのはイワンであった。

「ついではねぇだろ！ついではよぉ！でもな助かったぜ…ありがとな」
照れ隠しなのか礼を言う前にナゴロは悪態をつく。
そしてイワンに続いて闇魔法を仕掛けたラーバル、ジーニャ、ナタリアの六班のメンバーがやって来る。

「お前らいったい…どうして…？」
予測していなかったメンバーの登場にショウハクは困惑する。その言葉を聞いてイワンが答える。

「どうせ連帯責任になるんだったら全員巻き込んじまおうってな！　今はヒナドリ隊全員で帝都中を捜索している。意外とみんなノリノリでやってくれたぜ。今頃隊舎は大騒ぎだろうけどよ！」


「しかし問題はここからどうするかだ…。この魔法は魔力消費がデカいからそう長くは持たないぞ…」
ラーバルはこの先の展開について相談する。

「俺が行く…。俺があの中に入ってショウハクの兄さんを抑え込む…」
イワンが特攻隊を志願する。

「おい！あの重力の中を行けるのか？」

ラーバルの問いにイワンは覚悟を決めた表情で答える。
「俺はラーバルみたいに魔法は使えないし、ジーニャほど剣も上手くはねぇ。だがなこの馬鹿力だけには自信があるんだよ！重力がなんぼのもんじゃい！　中に入ってガーっと取り押さえたらそれで終わりだろ！」


イワンが闇魔法の空間に入るとまるで全身に岩が纏わり付いたような感覚に陥る。一歩足を進めるごとにその負担はますます大きくなる。
だが俺はこの中で動くことはできる。それだけで十分あの“青天のヘキレキ”よりもすげぇじゃねぇか…！その自信がイワンの原動力となっていたのだった。

ヘキレキはこの張り付けとなっている空間内を自身へと近づいてくる男に恐怖する。だが諦める気持ちはさらさらない。仕方ない奥の手を出すか…、彼は深呼吸を繰り返し呼吸を整えるのであった。

「ぬぅん！」
ヘキレキは気合を入れると右手に持つ“クリューサー”を近づくイワンの腹に突き刺す。思いもよらぬ反撃にイワンは膝から崩れ落ちて倒れ込む。

この重力空間の中でなぜ動くことが…? 仕方ない重力負荷を上げるしかないかと考えるラーバルへ斬撃が被弾する。ヘキレキが重力の中から剣圧を飛ばしたのであった。
剣圧をもろに食らいラーバルは倒れる、そしてそれはヘキレキを封じていた重力魔法が解放されることを意味していた。

漆黒の超重量から解放されたヘキレキの姿は食らう前よりも力が漲っているようにも見える。
彼は周囲を見回すと一番近くにいるイワンへ右腕に持つ“クリューサー”を掲げる。
「邪魔が入ったがとりあえずこれで仕切り直しだ。乙女へ捧げる貢物もいっぱい増えたしな。まずは貴様だ。どてっ腹を貫かれて苦しかろう。今すぐ楽にしてやる…」

イワンへと近づくヘキレキの前に一人の女性が立ちはだかる。ナタリアであった。
「ダメです…。この人を殺させはしません…。彼は私の大事な仲間です…」

「仲間か…。その程度の拙い理由で命を張るとはね。キレイごとはいいが少しは状況を読むのだよ。せめて恋人とかなら私も多少は躊躇したのかもしれんがね…」
ヘキレキは“クリューサー”を上に掲げナタリアに降り下ろそうとしている。彼女に守られているイワンは必死に逃げろと退避を即す。その時であった！

上空から飛来した真空波が“クリューサー”を弾き飛ばす。
驚いたヘキレキはやって来た方向を見上げる。
そこには黒いフード付きの外套を纏い目元を仮面で隠した一人の男がいた。


「仲間同士の深まる友情。思い合う男女の先が見えぬ恋情。そしてそれを端から覗き込みもどかしい展開に一喜一憂する心情。人それを“気ぶり”と言う…」

「お前…一体何者だ?!」
突如現れた乱入者にヘキレキが問う。

「貴様に名乗る名前はない！」
それはもう色々あって完全にブチ切れていたライトであった。


（続く）