コージン＝ミレーンの日記 　 F月C日 借りていたメックスーツの返却と世界崩壊寸前となった人造勇者事件の事情説明をするために、俺たちはマスグラへと到着する。 レストロイカ帝との謁見をするまでの間、暇を持て余したライトは旧知の仲であるイワンやラーバル達に会いに訓練兵団ことヒナドリ隊の隊舎へと向った…。 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ 「おらぁー！ぶっ飛ばしちまえ！」 「大したことねぇなぁ！勇者様よぁ！」 「そんなハゲさっさと殺っちまえ！」 隊舎内にあるグランドの片隅で大勢の訓練兵たちが二人の少年を囲む。 両者は上半身をもろ肌にして両手にはオープンフィンガーグローブを装着していた。 殺気立った観衆の声の中にいる一方は訓練兵団第一班員ナゴロ訓練兵、もう一方は冒険者ホワイトライトである。 「これが本当に勇者かよ、手応えが全然ねぇ。所詮は王子様のお兄ちゃんのおまけに過ぎないか…」 ナゴロはリズムを刻みながら呼吸を整えるとラッシュを仕掛ける。突き、蹴り、肘、膝。様々な角度からライトを攻めるが、必死にガードを固めるライトに決定打を打つことができない。 だが逆に防戦一方になっているライトからは全く手出しもできない。 傍目から見ればナゴロが一方的にボコボコにしているようにしか見えない。 「ライトぉー！少しは手を出せよぉ！　そんなハゲに負けんじゃねぇ！」 ライトの旧知の中である第六班班員イワンが必死にライトを応援する。 元はと言えばイワンやラーバルに会いに来たライトがナゴロに絡まれたのがきっかけであった。 「よぉ…アンタ勇者様なんだってな？　アンタ強いんだろ、よかったら俺と手合わせしようぜ…」 このナゴロの軽い挑発は瞬く間にヒナドリ隊中に広がり、収まりの効かない状況へとなっていった。 なぜならばライトとその相棒コージン＝ミレーンの二人は世界を滅亡させ兼ねなかった人造勇者事件を解決し、このマスグラを始め複数の国から勇者認定の誘いがある英雄でもある。 おまけにこのマスグラ軍内にも彼らを気に掛ける理由はある。 人造勇者事件の以前にもこの二人は同国参謀であるクァン＝ヴェイクロードに会わせろと皇城へとカチコミを仕掛けたのだった。 100名以上いた守兵を誰も死なせることなく無力化させ、レストロイカ帝の仲裁によって何とか鎮静化させたこの事件。 訓練兵の中には現場で直接関わった者もおり、何もできず一方的に無力化させられたこと（原因はがーすけの威圧）に憤りを感じている者の中には、彼は本当に強いのかという疑いの目を抱く者も多い。 そんな状況を見かねたのは教官の“刃こぼれのバークシー”であった。 彼はスパーリングという型式で、ライトと訓練兵の代表としてナゴロを手合わせさせるという解決をすることにしたのだった。 もちろん彼自身にもライトへの興味が無かったというわけではない。 皇城カチコミ事件の際は別件で地方に出張しており、事件の詳細は報告書で知る程度でしかなかった。 だが上層部からは皇城の警備体制や兵員の教練について厳しいダメ出しをされることになり、非常に難儀をした思いもある。 それも込みで、当事者であるライトの実力を見てみたいという気持ちが彼の中にはあったのだった。 そしてその興奮渦巻く人の輪の中で唯一醒めた目で勝負を見ている者がいる。 イワンと同じ第六班員ラーバル＝デイ＝レンハートである。 「アイツ…何やってんだよ…。お前だったらあんなハゲ瞬殺だろ…」 彼がそう呟くのも最もな理由がある。彼はコージン＆ライトの国外追放の見届け人として国境付近まで付き添った時に、リツィミェール辺境伯の行っていた領民人身売買事件に巻き込まれる。 その際数度行われた敵兵との交戦において、ライトの持つ実力を目の当たりにした唯一のマスグラ兵なのである。 背中から翼や腕から刃を生やし高速で動き、ドラゴンや女性に変身する。ライトの持つ人間離れした強さや能力を知っているからこその評価である。 「（くそっ！彼は強いな…。素の力だけじゃ、どうにもならないかもしれない…）」 ライトは心の中で落ち着け落ち着け…と呟きながら状況を分析する。 ライトはこの戦いにおいて身体や五感の強化と言ったがーすけの力は一切使っていない。 言うなれば自分が鍛え上げて来たフィジカルと技術、つまりライト＝ヒラ本人の力だけである。 もちろんこうしているのには理由がある。 人造勇者たちとの戦いにおいてがーすけに変身したり主導権を入れ替えることで、自身の人格が磨り減りいずれ消滅してしまうことを知った。 故にこれからの旅の課題はがーすけに頼ることなく自身の力を強くさせることである。 その現状を測るために徒手格闘の達人であるナゴロとの手合わせは、丁度いい試金石と言えるのだった。 「（とはいえ…負けるつもりはない…。人造勇者たちに比べたら彼は大したことはない！）」 ライトは突きを仕掛けるつもりなのか顔面付近を守る右腕のガードを下げた。 「（ようやく反撃か…。だがそんな隙だらけなのは仕掛けてくれって言ってるようなもんだぜ！）」 ナゴロは左の指を揃えると手刀の突きをライトのがら空きとなった右肩と右胸の間へと放つ。手刀は見事にヒットし肉を貫く。 ライトの右腕はダラりと垂れる、だがその時ナゴロの目にはライトの瞳がギラリと輝くのを見逃さなかった。 「まさかっ！お前っ！」 ライトが胸筋を固めるとナゴロの手刀が抜けなくなる。 指が引き抜けなくなり焦るナゴロを嘲笑うかのように、ダラりと垂れていたはずのライトの右腕がナゴロの肘関節を絡み取る。 そして左手で右手の掌を掴みナゴロの軸足となっていた左足を右足で軽く払うと、ナゴロはバランスを失い体を崩す。 ライトは体位差を活かしてナゴロの肘関節に体重をかける。ライトの腕絡みが完璧に決まった。 関節技をがっちり決めたライトはナゴロへニヤリと笑顔を見せる。 これは人造勇者との戦いにおいて陸號や漆號が、殺し合いの中でも余裕を見せるかのように笑みを放つ姿が非常に不気味だったので、これは使えるということで取り入れたのだった。 だがそれは相手を選ばなければ行けないということをライトは知る。 「そうか…。お前も俺の同類か?!」 ナゴロもニヤリと笑うとライトの胸に差した左手の指先をグリグリと動かす。 肉を抉り取り苦痛で関節技のホールドを外させようというものである。 ライトは対抗してナゴロの肘関節に体重をかけるも、ナゴロは全くタップする気配はない。 決めている肘関節に体重をかけてへし折るしかないか…、だが殺し合いの相手でもないのにそこまでする必要は…。 ライトが躊躇する間にもナゴロの指はライトに突き刺した胸部の肉を少しづつ抉り取る。 ライトの思考が痛みと駆け引きでぐちゃぐちゃになり始めたところで、ストンと落ちるように気持ちが一気にクールダウンする。 「（一気にへし折る…）」 ライトが体重をナゴロの肘関節へと一気にかけようとした瞬間、バークシー教官のストップが入る。 「ストップ！ストップだ！お前らこれはスパーリングだぞ！殺し合いじゃないんだ！」 まるでどこぞのドラゴン社長みたいな発言にライトのテンションは一気に下がる。 関節技のホールドを外すと、ライトはナゴロの姿をしっかり見据えながら彼から離れて行く。 ひょっとしたら目線を切った途端に彼が不意打ちを仕掛けてこないとも限らないのだから…。 「勇者っていうから見に来たけど、全然エレガントじゃないのね…」 巨大なリーゼントのようなポンパドールヘアが印象的な第7班班長ローゼスが、興味を失ったかのように人の輪から去って行く。 彼と同調するかのように観衆はどんどん離れて行き、この騒ぎも終わりを迎えようとしていた。 バークシー教官はライトに諭すように話しかける。 「確かにあんな局面になる前に止めなかった私が悪いが、彼だけでなく君の戦い方も大分問題がある。あんな風に自分を犠牲にするようなやり方は止めた方がいい、命がいくつあっても足りない…」 「自分よりも強い相手と仮に1対1でやり合うならあれぐらいやらないとダメですよ。手足の一本や二本失おうが敵を倒さなければ、こっちが死にますから。教官さんって実戦行ったことあるんですか？」 嫌味な言い方だな…。バークシー教官ではなく自分の発言にライトは舌打ちをする。 ただ彼の発言も単なる言い返しではなく、今まで通り過ぎて来た多数の実戦で学んだ経験則であるから曲げる気はない。 思いもよらぬ返しにバークシー教官も頭を冷やす。 「（そういえばそういう子だったな…。あそこまで覚悟が決まっているとは…）」 バークシー教官もかの大粛清時代を経験した世代の軍属である。当然ながらいくつもの実戦や人を殺すこと、そして仲間を失うことの辛さを知っている。 故に若い世代にそれを伝えるために教官として奮闘をしているが、彼が伝授しているのはあくまで軍人としてのメソッドであり勇者・英雄としてのそれではない。 軍人は基本的に部隊で行動し、生存のためなら撤退することも許される。 勇者と呼ばれる者は圧倒的な強者に対しても、怯むことなく腕の一本や二本の精神でぶつからなければならないこともある。 もっともライトにとっては手足が吹っ飛ぼうが、本体の竜の力でまた生えてくるから気にすることではないのだが。 とにかく教官として第一声で伝える“まず生きろ”という考え方は、彼らには通用しないのだ…。 もちろん訓練兵の中にもそれを鼻で笑うような“覚悟”が決まっている者も何人かいる。 だがそれは戦い自体に喜びや興奮を感じる、所謂バーサーカーやバトルジャンキーと呼ばれるような連中である。 使命のために無理やりにでも自身を奮い立たせ困難に立ち向かう、勇者・英雄としてのそれとは根本的に違っている。 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ スパーリングが終わり、人垣の方に帰って来るライトへ大柄な少年が駆け寄ってくる。 彼は第六班所属のイワン。かつてふとしたことからライトの友人となった少年である。 彼はライトの体にハグをすると泣きそうな声で語る。 「良かったーお前が無事で…。あのエロハゲ無駄にクソ強ぇからよぉ…」 とりあえず彼が相当心配してくれていたことだけは分かる。 イワンがライトの右胸の傷に気づくと医療班の者に声をかける。 「おーいっ！ナタリア！　早くこっち来てくれ！ライトのケガを治してくれよ！」 人垣の対面にいる金髪の少女にイワンは声をかける。ライトはこの呼びかけに内心ビクッとする。 だが彼女はエロハゲことナゴロの治療をやっている最中だ。 「えっ…あのぉ…今ちょっと手が離せない最中で…」 困惑しながら左腕に治癒魔法をかけているナタリアの腕をナゴロが掴む。 「悪りぃが俺が先なんだよ…。あぁ～あ！ナタリアの治癒魔法はすげぇ効くなぁ！もうビンビンだぜ！」 まるでエロ漫画の竿役のような発言にイワンはカリカリ来ているが、ライトは逆にドン引きすらしている。 「治療は別にいいよ。もう血止まっちゃったし…」 イワンが怪訝な顔でライトの傷口を見ると、実際血が止まり傷は塞がりかけようとしている。これも本体の竜が持つ修復力のおかげである。 人垣から離れようとしているライトに声をかける者がいた。 「ダメです！そうやって軽傷だからって見くびって後で取り返しのつかない事象になることは沢山あります！」 ライトを叱責したのは訓練部隊第3班班長セラフィであった。 エルフの年少者であるため、年齢自体はライトと変わらないが見た目はまるで児童と呼ばれるぐらいの幼さである。 そんな彼からガチ説教されると何とも言えない気分になる。 「じゃあ頼むよ…」 ライトがそう言うと、セラフィは背中のボックスを開いて医療用のアイテムを出す。 何種類もの薬をかけられ包帯をグルグル巻きにされる。まるで重病人かのような扱いに、さすがのライトももう大丈夫だから…とツッコまざるを得なかった。 「それにしても君強いんだね！　僕と年が大して変わらないぐらいなのに、あのナゴロと互角の殴り合いをしてさぁ！　すごいなぁ…憧れちゃうなぁ…」 セラフィの思わずこぼした発言にほんまやねぇ…と乗っかる者がいる。 「よぉっ！まいど！それにしてもやっぱ勇者さんやねぇ。あのハゲと真っ正面から殴り合いしてボコボコにしてくれるとはおおきにな！」 乱入者の言にライトはため息をつきながら応える。 「だから僕は勇者じゃなんかないって…。現に彼との勝負は上手い事関節取れたから引き分けになったけど、それまでの様子見ればボコボコにされてたのは僕の方だよ…」 ライトの発言に乱入者が反応する。 「そういう発言はほんま嫌味やぞ。あのクソハゲはステゴロの強さだけで言ったら、このマスグラ軍でも5本の指に入るだけの実力者や。勇者さんの実力はここにおる半分ぐらいは認めとると思うで。もう半分ぐらいは何かこうプラスアルファ必要やけどな…」 対戦相手の意外な高評価を知り、ナゴロの方を見る。 彼はすでに治療を終え、長身長髪の色白の男性と何やら話をしている。 そして彼らの背後に何やら興奮しているような一人の女性の姿が見える。荒い呼吸をしながらうーとあーの唸り声を上げている。 そして彼女はこちらの様子に気づくと同様にうーとあーの呼吸音を奏でながら人の輪から去って行った。 「ちょっ！あれ何！めっちゃ怖いんだけど！」 ライトの困惑に乱入者が答える。 「あぁ、あれか？あれは第2班の班長のキルトや。まぁ体が色々弱いらしくて呼吸音が少々荒いけど気にすんないう話や。それ以上ツッコむと面倒な団体とかがねぇ…、色々出てくるからねぇ…、まぁ察してくれや」 えぇ…そういうのとは何か別方向じゃね…。 ライトはそうツッコミたかったが色々めんどくさくなりそうなので口を塞いだ。 「ところでさっきから君は誰なの？」 ライトはさっきから会話に挟まる乱入者に質問をする。 「あぁ俺はライラ、ライラ＝ルフェ。あのハゲとさっきおったむっつりロン毛と同じ班や。君とは仲良くなれそうやから、まぁよろしくな」 乱入者ことライラが右手を差し出す。ライトは困惑しながらその手を握手した。 人の輪が少しづつ減り、この無駄に賑やかな催しも終わりに近づく。 遠くに離れて行くナタリアの姿を見てライトは助かったと胸を撫でおろすのだった…。 （続く） マスグラ市内にある川沿いの公園、ライトがかつて滞在していた際にいつもの公園と呼んでいた場所である。 その公園のベンチに彼は腰かけ、川面を見つめている 「くっそ！なんなんだよ！もう諦めはついたはずだろ…」 ライトは頭を抱えて愚痴をこぼす。彼の脳内にある懸念・煩悩の原因は第六班班長ナタリアの事である。 彼女はライトがかつてマスグラに滞在してた際にハニートラップを仕掛けられ、その仕掛け人となったのがナタリアであった。 彼女は同国参謀クァン＝ヴェイクロードの命で、一般人を装いライトに近づき恋愛感情を誘発しライトを篭絡しようとしていた。 だが肝心の仕掛け人本人が罪悪感に耐えきれないのとその事情をライトが知ってしまったため破綻し、結果行われることになったのが皇城カチコミ事件であった。 もちろん彼女の事情も内緒話とはいえ知ってはいる。 大粛清時代の悲惨な出来事により彼女自身は一種の男性嫌悪のような感情を抱えており、人を騙すという罪悪感も込みでライトには何の恋愛感情も抱いていないということもである。 万が一にも彼女からの矢印は向いていないということだが、ライトからの恋心はどうであろうか？　 哀しいかな男性と言う物はどんなに酷いフラれ方をされても、向けていた矢印は心のどこかに残ってしまう。 これは男性と女性の恋愛における情けない本質的な差の部分である。 「おーい！ライトぉ待たせたなぁ！」 能天気な声を上げて一人の男がやって来る。ライトの友人イワンであった。 ライトが気にしてないと伝えると、イワンは本題をどう切り出そうか言葉を選んでいる様子だ。 色々面倒くさくなったライトの方から切り出す。 「どうせナタリアさんのことでしょ。もうさっさと決着を付けちゃったら？」 ライト自身もこの件に関しては色んな意味で感情がぐちゃぐちゃになっている。 「お前！ストレート過ぎるぞ！本当デリケートな部分なんだからなぁ！」 「というかさぁ！何でこの話僕に相談するの？　前にあった件、君も当事者でしょ？」 「というかこの件に関して知ってるのはお前ぐらいしかいねぇんだよ。だからお前にしか相談できねぇんだよ！」 「えぇ…?!」 ライトは困惑する。何せ二人の事情は部外者である王家親衛隊の破城の銛射スヴェンですら知っているぐらいだ。 恐らくヒナドリ隊には全員に知られているといっても過言ではない。 だがこの辺をツッコんでしまうと小心者のイワンのことである。 皆に自分の恋愛事情が垂れ流しになってると知ってしまえば頭サツマハンになってしまい、衝動的に「オイは恥ずかしかー！もう生きてられんごっ！」と腹を切ってしまうかもしれない。 ライトは言葉を選んで接する。 「いや～でもほら、この国にろくにいない僕よりも周りで見てくれてる人の意見の方がいいんじゃないのかな…。そうそう何なら女性の意見も取り入れてねぇ…」 周知をさせることに困惑するイワンに向い、物陰から声がかかる。 「ちょっーっと待ったっ！　その話俺にも協力させてぇや！」 草むらから現れたのはライラである。 どこでどうやってここの情報を聞きつけたのかは知らんが、知ってしまった以上は話に乗せるしかないであろう。 「任せとき！この恋愛マスターライラ様にな！」 「恋愛マスターってお前エロ話しかしてねぇじゃねぇかよ！」 イワンがライラにツッコミを入れる。 「アホか！エロちゅうもんは恋愛の先にあるもんやろ！　このまんまグダグダしとるより全然ええやんけ！」 彼の勢いにライトとイワンの二人はとりあえず首を縦に振った…。 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ 「で、お前は何か策があるのかよ…」 イワンはライラに質問する。 「ある。男と女に関する超基本的なポイントや」 「結局のところナタリアの奴は、イワンから一方的に好意を寄せられてることにあぐらかいとんねん」 「そこに揺さぶりかけるのは何が有効か知っとるか？　それはなぁ…嫉妬や…」 ライトとイワンの二人は頷きながら次のコメントを求める。 「要は囮作戦や。イワンが美人さんと一緒にデートする。その様子をナタリアに見せる。そんで動揺したところをイワンお前が決めるっちゅう寸法や」 説得力は妙にあるのでライトもイワンも納得をする。 「で、その美人さんってのはどこから連れてくるの？　ライラくん当てはある？」 「ない。俺の女の知り合いはヒナドリ隊の連中しかおらんぞ。協力してもらっても構へんけど、その後は波風立ちまくり確実や」 「「えぇ…」」 ライトとイワンの嘆きを聞いたかのように遠くから待ったがかかる。 「ちょーっと待った！」 茂みの向こうからやって来た声の主はラーバルであった。 「話は聞かせてもらったぜ。囮作戦の相手俺には当てがある！」 「おぉさすが王子様！いったいどこのご令嬢を連れて来るの？」 リアクションを入れるライトの肩を掴んでラーバルが言う。 「ライト…女になれ…」 「ちょっと何言ってるかよく分からないんですけど…」 「お前が辺境領の時に女体化したよな…あれなら行ける。俺が保証する…」 「いや、ちょっと待って！あのクソ田舎と違って僕が変身しても衣装とかメイクとか、色々無理が出ちゃうって！」 ライトの困惑を払拭させるためにラーバルはもう一人の協力者を呼ぶ。 「お願いします！ジーニャさん！」 草むらの中からジーニャが出てくる。散々待たされた様子なのか若干不機嫌だ。 「で、この変態野郎の女装を手伝えばいいのか？ラーバル」 「えっ?!何で唐突に変態野郎呼ばわり?!」 ライトは心外な発言に困惑する。 困惑するライトをゴミを見るような目で見ながらジーニャは言う。 「お前辺境領で私の私服借りパクしてビリビリにした上に、それを腰ミノ代わりにして出て来たよな…。しかも全裸で！このド変態が！」 確かに彼女の目に入った情報だけならそれかもしれないけど、そこに行き着くまでお前を助けるのに色々あったんだからっ！ そんな弁解を言っても全く聞く耳持たれずの状況で、ラーバルがライトの肩を抱きながら囁く。 「ジーニャの誤解を解くためにも一回変身しとけ。こいつらもそんで納得すると思うぞ…」 ハメられた…。そんな思いを抱きライトは女性へと変身をする…。 「ほら！これでどうですか！」 ライトの変身した姿を4人は食い入るように見つめる。 「（おっぱい、でっか…）」 「（おっぱい、でっか…）」 「（おっぱい、でっか…）」 「＜〇＞＜●＞…」 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ 週末日曜日、その日はヒナドリ隊の面々にとっては月に一度の外出日であった。 あくまでも訓練の一環である事と外で羽目を外さぬようにと、訓練兵たちには制服の着用を義務付けられている。 それでも隊舎の外で自由行動ができるのには、彼らにとって大きな解放感があった。 ライトがいつもの公園と呼んでいる川沿いの公園の林の陰に5人の少年少女の姿が見える。それはライト、イワン、ライラ、ラーバル、ジーニャであった…。 「よし！これで完成だ。どこから見てもまるでいいとこのお嬢さんだよ…」 メイク道具を片付けながら、ジーニャは出来栄えを自画自賛する。 「ほんま化けよるもんやな…。イワンなんかと一緒に歩かすのはもったいないわ。金取れるんちゃう？」 ライラの視線の先には女体化したライトがいる。 彼否彼女はふんわりとしたシルエットの明るい色のワンピースを着用し、髪型もメイクも整えられている。 自分が今着ている衣装を見てライトはジーニャへ問う。 「こんな高そうな服借りちゃって本当にいいの？　ジーニャちゃんの私物なんでしょ？」 「あげるわけじゃないから別に構わないよ。どうせ着るような用事なんて当分ないし…」 ジーニャは少しムッとした視線をチラリとラーバルへ向けながら答える。 ラーバルはジーニャの言に「（その服お前のキャラと全然違うだろ…）」と思わず言いそうになったが、鉄拳制裁が飛んでき兼ねないので口をつぐんだ。 「ほなジーニャは上手い事ナタリアの奴を誘導してくれ。この二人は市場の方から繁華街に抜けて行くから、見かけたらナタリアをええ感じに煽っといてや」 ライラの指令にジーニャはOKサインを出すと公園から離れて行く。 ナタリアとは市場へ買い出しに行こうと待ち合わせをしているのであった。 「ほな行こうか。俺らはジーニャ達にバレんように隠れながら行くから、さわやか～にイチャついてる感じ出しながら行くんやぞ。あんまり露骨なのは引かれるからな…」 「おい！イワン何ガチガチになっとんねん！相手男やぞ！」 ライラは右手でイワンの背中を叩く。 イワンは緊張の余り小刻みに震えて、歩みもぎこちなくなっている。まるでパントマイムのロボットでもやっているかのようだ。 「じゃあ行くよ！イワンくん」 ライトはイワンの腕を取って組む。所詮ドッキリだしどうとでもなれ！と半ばやけくそ気味のテンションであった…。 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ ライトとイワンの二人は公園を出て市場へ向かう。休日の昼下がり、市場の中は人出も多くとても賑わっていた。 「（あそこの店美味しいケーキがあるんだっけ。あっちの八百屋さんは他の店よりも安いんだったな。全部ナタリアさんに教わったことだけど…）」 ライトは自分の脳内で勝手に自分へダメージを与えている。短い期間だったとはいえこの国で一番鮮烈に残る思い出だから仕方はないのだが…。 「ごめんライト…。俺デートとかしたことないから、こういう時ってどうリードしたらいいのか分かんねぇ…」 緊張プラス動転の余り、イワンが泣き言をこぼす。 イワンの情けない言葉にライトは思わず笑ってしまう。 「何言ってんだよ。今はこんな恰好してるけど僕はライトだよ。いつもみたいなノリでいいじゃん！　まずはどこへ行くか決めようよ。武器屋？それともプラモ屋？」 「なんだそれっ！全然デートらしさねぇじゃんかよぉ！」 イワンの表情にようやく笑顔が現れる。馬鹿馬鹿しさで緊張も解けたようだ。 「あれ？あそこにいるのイワンじゃね？」 ジーニャが偶然気づいたかのように連れのナタリアに声をかける。イワン達はジーニャ達とは10数ｍほど離れた場所にいる。 実際はしょうもないバカ話で笑い合っているのだが、遠くからはまるで仲睦まじい談笑のようにも見える。 ナタリアの反応はそう…といった感じの無反応さではあったが、見ようによっては少しカチンと来ているのかもしれない。 ライラが煽ってもいいと言っていたので、ちょっとばかり揺さぶりをかけてみることにした。 「へー！イワンのやつ女連れじゃん。デートかな？結構かわいい子だったな」 ナタリアはその言葉にまるで擬音が張り付いたかのようにビクッ！と反応する。 だがその顔の笑みからは、どういった感情が秘められているのかいまいち読めない。 というか怖いから煽るのはほどほどにして、しばしクールダウンさせてから再度アプローチしようとジーニャは考えた。 その後ジーニャとライラの誘導で4人は数回ニアミスをする。洋品店、バーガーショップ、ゲーセン、書店…etc。 カフェで向かい合いながら会話するイワン達とばったり遭遇する。ナタリアは意を決したかのようにイワン達の席へと向かう。 「イワンくん…」 ライト達の座席の横でナタリアが立ちはだかる。 その表情は笑顔であるが、どことなく周囲に怒りマークが見えている錯覚すら感じる。 「かわいい彼女さんとデート楽しそうね…。だからといって門限破りになるようなことはしちゃダメよ…」 ナタリアは座席をバンっと叩くと、そのまま踵を返して出て行く。ジーニャもナタリアを追ってカフェを出て行った。 どう対処していいか分からずあわあわするイワンの元へ、隠れて様子を伺っていたライラとラーバルがやってくる。 「お疲れさん。まぁこれで白黒はっきりついたということで、明日から気持ち切り替えてこ…」 「えっ?!話が違うじゃん！囮作戦で嫉妬心煽ってどうこうなんじゃないの?!」 「いやぁそれがな。よくよく考えるとこの手段潔癖な子には逆効果ちゃうんかなぁ…と思ったら、ほんまその通りやったわ。すまん！気づくのがついさっきなもんでな…」 ライラは手を合わせてイワンに謝罪する。 「ちくしょー！みんなふざけやがって！俺の純情を弄びやがって！」 イワンはそう叫ぶとダッシュで店から出て行った。 ちょっと待って！とライトはイワンを追いかけようとするが、ライラとラーバルを何故かそれを躊躇をする。 「どうしたの二人とも?!　イワンくんのこと追いかけないと…」 「いやぁそれがな実は俺の方も人探しせなあかんくてな…。君ら追いかけてる時にクローニの奴にばったり会うてな、セタンタの奴がまた全裸四つん這いで逃げたしたんやと。俺そっち追いかけなあかんから、イワンの方はよろしく頼むわ」 「そうそう、門限までにはちゃんと帰るから安心してや！」 ライラはそう言い残すとダッシュで店を出て行った。 「ラーバルくん…」 残るは同郷の仲間とばかりにライトは協力を頼もうとするが、ラーバルは右手をかざしてそれを遮る。 「実はな…門限の時間が後少しなんだ…。なのでイワンの捜索はライトお前に任せる…」 「別にいいじゃない！門限破りぐらい！同じ班の仲間が心配じゃないの？」 「いいかよく聞けライト。門限破りをするとな、3日間のメシ抜き＋全雑用当番一週間＋罰走隊舎50周を食らうんだよ！　だからこればっかりはギルティとなるわけには行かないんだ！」 ラーバルはライトの肩に手を置くと、じゃあ後は任せたとばかりに去って行く。 「お前は強いから大丈夫かもしれないけど、最近夜の街に通り魔が現れているみたいなんだ。遅くなりそうだったら、イワンのことは放っていいから帰れよ！」 「えぇ…ひどくね、みんな…」 ライトは仲間とは何か？連帯感とは一体？と考え込まざるを得なかった…。 （続く） 繁華街の人の流れの中をツカツカと早足で歩く少女と、それを小走りで追いかける少女がいる。先を進むのはナタリアそれを追うのはジーニャであった。 「おい！ちょっと待てよ！　何カリカリ来てんだよ！」 ジーニャはナタリアを引き留めようとする。自分が大分煽ったのも原因かもしれないからフォローを入れようと必死だ。 「何でもないわよ。もうすぐ門限だから早く帰らないと。誰かさんと違って破るわけにはいかないじゃない…」 ガチガチに張り付いたような笑顔が、その発言とは相反するナタリアの動揺を現している。 「私も煽ったのは悪かったけどさ、大体イワンの事で何でアンタがキレるのよ？　班長だからみたいな建前は止めてよね。少なくともさっきのアレはそういう態度じゃなかったし」 「私はこういう性格だからはっきり言っちゃうけど、ナタリアは正直イワンことどう思ってるの？　別にイワンがアンタのこと好きだから付き合えとか言ってるわけじゃない。でもその気もないくせに嫉妬だけはいっちょ前に向けるのはイワンの奴にも迷惑だよ。アンタ魔ぞん一刻のヒロインかよ」 ジーニャは溜め込んでたもやもやを発散するかのようにズバズバと言い散らす。 「わかんないよ…私だって…。過去のせいで男の人は正直苦手…。でもイワンくんはずっと一緒にやってきた大事な仲間だし、彼が私に好意を持ってくれるのはうれしい…。でも私にはそこから一歩踏み出す勇気が出ないの…」 ナタリアは自身の中でもまとまらない混沌とした心情を少しずつ吐露する。 ようやく聞けたナタリアの本音にジーニャはため息で応える。ナタリアの肩に手を置きながら耳元で呟いた。 「とにかく白黒だけははっきり付けなよ。アンタは男と付き合うの無理みたいだから、スパっと断った方がいいかもね。イワンの奴は3日ぐらい落ち込むだろうけど、その内ケロッと元に戻るだろうから気にしなくてもいい…」 「一応ナタリアに教えておくけど。今日イワンと一緒にいた子、あれは仕込みだよ。どこの誰かは本人の名誉のために黙っておくけど…」 ナタリアの頬がほのかに赤く染まっていく。これは先走ってしまったことへの羞恥の感情なのだろうか…。 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ サンク＝マスグラード帝国皇城内にある皇帝の執務室。その中に二人の男がいる、同国皇帝レストロイカと冒険者コージン＝ミレーンであった。 二人はこれまでの時間、人造勇者事件の顛末やその後処理について打合せをしていた。 会談は終了しミレーンが部屋から出ようとする。レストロイカ帝は彼を引き留め、床に正座をするように促した。 レストロイカ帝はミレーンの前で仁王立ちになって見下ろす。恐らくこれは説教をするためなのだろう。 「コージンはさぁ…アメリカの人？」 「レ、レンハートの人ですが…」 「だったらさぁ、国に帰って家族に顔を見せないと行けないよな。私は前にそうしろって言ったよね…」 「お言葉ですが、俺にはやらなければならない使命があります。この身に封印された忌器を破壊して人間の体を取り戻さねばならないのです。それに何ですが俺は一度国には帰って家族にも顔は見せています。その上でまた出て行っただけですから、これはセーフなのではと…」 ミレーンの弁解を聞くとレストロイカ帝はﾊｧ…とため息をつき、傍らにあった椅子を持って来てその上に座る。 「（長時間コースだこれ…）」 会談はまだまだ終わらない様子であった…。 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ 「ったく…、イワンくんどこ行ったんだよ…」 日も大分落ち、繁華街より少し外れた路地はすでに真っ暗となっている。 その中を明るい色のワンピースを着た少女、いやライトが周囲を見回しながら歩いている。 路地横の建物の壁には『“注意”通り魔事件が頻発しています。夜の外出は避けて下さい。治安維持部隊より』という張り紙が貼ってある。 通り魔以前にこんな場所は女性が一人歩きする場所ではない。現にライトも3人のチンピラに絡まれたが全員を叩きのめして追い払った。 おかげで周囲から人の気配はするものの、何かをしでかしてくる様子は見えない。 「あのバカどこほっつき歩いてるんだよ！あー！もう門限の時間過ぎてる！　セタンタの首根っこ捕まえて突き出さないと僕まで罰食らうじゃないか…」 ライトが路地を抜けると十字路にぶつかる。するとその目の前にイワンたちと同じ軍服を着た一人の男性と目が合う。 所謂ショートボブと呼ばれる男性にしては長めのプラチナブロンドの人物は、見た目からするとライト達と変わらないぐらいの年齢である。恐らく彼も訓練兵の一人なのだろう。 ラーバルが言っていた門限の時間も過ぎているのに、こんな場所で何をしているのか？　 そんなことを考えていると軍服の少年はライトに気が付いたようで、彼いや彼女に近づいてくる。 「君、人を見かけなかったか？　大柄で肉付きの良い女性で全裸の…、いやっそのっ！女性に一体なんてことを聞いているんだ…」 軍服の少年は女性にセクハラまがいの質問をしようとしたことに気づき発言を収める。 ライトは彼が気を使ってくれたんだろうなと思い、後半は聞かなかったような体で質問に答える。 「ごめんなさい。ここでは誰も見かけませんでした。どうかされたんですか？」 「僕と同じ班の人間なのですが、時折野生化する癖があって服を脱ぎ散らかしてどっかに行ってしまったんです。門限があるから早く戻らないといけないのに…」 「ちょっと何言ってるかよくわからないんですけど…」 日常生活では起こりえない理不尽な状況にライトは困惑する。だが断片的なキーワードから彼が探しているのはライラが人探しに出たのと同一人物と察する。 軍服の少年はこんな場所を女性が一人で歩くのは危険なので大通りまでエスコートすると言う。 彼の物言いに下心は感じられず、恐らく厚意で言ってるのが察せられる。 ライトはその提案を了承することにした。もっともイワンたち他の訓練兵と比較するとこの少年は華奢な体つきをしている。 彼の方こそ暴漢に絡まれたらただじゃ済まなさそうなので守護らねば…という気持ちもあった。 同行の道すがら軍服の少年は軽い自己紹介をする。恐らく自分は不審な人物ではないという女性に対する配慮であろう。 彼の名はクローニ、訓練兵であり没落貴族の子息である。なるほど紳士的な物腰をしているのも頷く話であった。 御家再興のために訓練兵団に入隊し、その際教官より問題行動の多い自班班長のお目付け役を命ぜられた。 そんなのやらせるなら自分を班長にしろよ…と思ったが、その考えはすぐに改まることとなった。 その班長はとにかく自由奔放すぎるので、仮にこれが部下だった場合監督不行届きとして叱責や罰則を何度食らうか分からない。 むしろ教官たちからも彼は同情の目で見られているほどである。 ライトは彼の話を聞いて、理不尽な相方に振り回される悲哀にシンパシーを感じるのであった…。 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ 歩みはひと際暗い路地に入る。ここを抜けてしまえば大通りまではすぐなので、急ぎ足で二人は進んでいく。 暗闇に目が慣れると通りの真ん中に男が一人立ち塞がっているのが見える。 不審者丸出しの姿に距離を取りながら脇を抜けて行こうとする。すると男は何か長い物を振るって先導するクローニに叩きつけようとした。 ライトはクローニの襟首を掴むと自らの方へと引き釣り込む。棒状の物はクローニの鼻先を掠める。 周囲から入るほのかな光でその棒状の物が一瞬輝きを見せる。これは白刃だ、もしあのまま通り抜けようとしたらクローニの首と胴体は別れ別れになっていたであろう。 「ほう…今の居合を躱すとはな。お前ただ者では…、いやただ者でないのは後ろの女の方か…」 男はぼそりと小声でそう言うと右手で刀を構える、ただよう気配は達人のそれを感じさせる。 そしてそこから漏れ出る淀んだ空気は、明らかにこの人物が真っ当な人間でないことを確信させる。 どうやらこいつが件の通り魔のようだ。 ライトはクローニの襟首を引っ張り耳打ちをする。 「ぼ、いや私が足止めをします。アナタはすぐに加勢を呼んで下さい。それもできるだけ多く…」 「そんな…女性にそんな危険なことを…?!」 クローニはライトの申し出を拒否しようとする。命の危険時でもレディーファーストの精神は見事であるが、今はそんなことを言っている暇はない。 仕方ないのでライトは語気を強め、クローニを脅すように言う。 「君がいると足手まといなんだよ！　分かったらさっさと応援呼んで来い。軍人か治安維持部隊のだぞ…」 「ひゃっ?!　はいーっ！」 クローニはそう叫ぶと、慌てながら自分たちの来た方向を戻って行く。 ライトのメンタルは逆に冷静さを取り戻す。これでいくら全力を出しても問題ないのだから…。 ライトは深呼吸するとがーすけに夜目とフィジカルの強化を頼み、両腕から刃を生やす。それを見た通り魔はｸｸｸｯ…とこぼれるような笑いを響かせる。 「どうやら貴様、ただ者ではないようだな。牢獄暮らしで錆び付いたこの腕の良いリハビリになりそうだ…」 通り魔は右手の片手一本で刀を振るう。斬撃はとても早く太刀筋も巧みであるが、所詮片手一本の攻撃である。 全身を使った高速戦闘を得意とした人造勇者肆號や陸號と比べればお遊びのようなものである。 だがなぜ敵は両腕を使わないのだろうか？　ライトが目を凝らして左腕を見ると通り魔は傘のような物を握っていた。 そんな物を守るため？一時的になら手放しておけばいいだろ？　そんなライトの疑問はすぐに晴れることとなる。 ライトが右腕の刀の突きをスウェイして避けると、敵は左手に持った傘をライトに叩きつけようとするがライトはそれも避ける。 外した傘は建物に当たるとボロボロと壁面は崩れ落ちる。 どうやら相当丈夫な素材で出来ているようで、破壊力自体も高いようだ。むしろ傘の方が右手の刀よりも重いかもしれない。 二刀流使いか…厄介だな。ライトは頭の中の戦闘状況を上書きする…。 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ ライトが通り魔との交戦を開始したのと同時刻、マスグラ軍訓練兵団隊舎。ラーバルとライラはギリギリ門限時刻に間に合い、安堵の声を漏らしていた。 「いや～ギリ間に合った…」 「ほんまやで。イワンやクローニには申し訳ないが、仲間の安否なんざ自分の安全が確保されてから改めて確かめてみるもんや」 だよな～というノリでお互い笑い合いながら二人は食堂へと向かう。すでに帰って来ている訓練兵たちが食事を始めている。 食堂に入ったラーバルとライラの目の前に、泣きながらメシ食っているイワンと全裸でおかわりを要求するセタンタの姿が見える。 「お前ら何やっとんねん！勝手にどっかいなくなりよったくせに！」 「仕方ねえだろ！お前らにはムカついたけど、門限破りでメシ抜きはもっと辛いんだよ！」 イワンは味噌汁を掴みながら半ギレで答える。セタンタは特に何も気にせず。どんぶり飯をかっ込んでいる。 ライラはライトとクローニのことを気に掛けるが、おつむの出来は悪くない方の二人だからやばくなる前に撤退するだろうと勝手に納得する。 「まぁ大丈夫やろ。多分…」 ライラは食事するための席を見つけようと食堂内を見回す。するといるはずであろう自班の二名の姿が見当たらない。 「あのハゲとむっつりロン毛、どこ行っとんねん…」 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ ライトは敵の両腕から繰り出される斬りつけを躱す。 しかしいざ自分から仕掛けようとすると敵は左腕に持つ傘を広げて、一瞬周囲の間をフリーズさせる。 そしてその隙を縫って右腕から斬撃がライトへと向ってくるのだ。 このコンボにはライトも辟易させられている。傘で敵の姿が見えなくると相手の二の手の攻撃手段が読めなくなる。 もちろん先手を取ってこちらから突っ込んでもいいのだが、相手は傘の向こうの様子が見えるのか的確に対処をしてくる。 つまり相手の不用意な動作を生み出す役目もしているため、カウンター狙いを仕掛ける良い撒き餌にもなっているのだ。 どうする？遠隔攻撃であの傘を破壊するか？ブレスやオーラブレードは周囲にも迷惑がかかる、真空波では威力は足りない。 もう一人誰かが敵を塞いで囲んでしまえば一気に決めることができるのに…。 「見つけたぞアレだ…。この刀が呼んでいる…」 「すでにおっ始めってる最中かい！　悪ぃなぁ！俺らも仲間に入れてくれよ！」 援軍はやって来た。だがそれはクローニが連れて来た者ではない。 その中にはライトの知っている顔もいる。それは徒手格闘の達人、訓練兵団第一班班員ナゴロである。 そしてもう一人は同班員ライラの言うところのむっつりロン毛こと“雪中のショウハク”であった。 「よぉ姉ちゃん！今までこいつを抑えといてくれてありがとうよ。後は俺らに任せといてくれや」 毛はないくせに性格は色々尖っていたエロハゲも部外者かつ一般人だと思われる女性には最低限の接し方はできるようではある。 もう一人のむっつりロン毛ことショウハクは深刻な顔をしながら、刀の鯉口を切って通り魔へと対峙する。 「やはり…アナタでしたか…」 通り魔もショウハクの問いかけに答える。 「こうして人を斬って行けば、いずれ見かねたお前が現れるだろうと思ってな…。さぁ…その腰の物を寄越せ。片割れの“ペガサス”をな…。そうすれば私はお前の前から去ろう。ほら早く…」 ショウハクは“ペガサス”を抜き敵へと斬りつける。通り魔はそれを自身の持つ刀で受けると何やら恍惚とした表情になる。 「あぁ…そうだよ…。これを…これを待っていたんだよ…」 斬り合いは数合続く、その度に通り魔は歓喜の表情を見せる。 隙だらけじゃねぇか…と読んだナゴロは敵の左サイドから奇襲を仕掛ける、しかし…。 通り魔の傘が開き、ナゴロの動きも一瞬フリーズされる。そして傘の芯の先から刃が出るとそれをナゴロへと突き刺す。ナゴロは必死に避け心臓直撃は避けるも左肩へと被弾する。 見かねたライトは戦線へと戻って来る。ナゴロとショウハクへと策を伝える。 「厄介なのはあの傘です。ぼ、いや私が奴の背後に回ります。その後はバックを取った者がひたすら攻めて倒しましょう…」 連携の段取りはついた。まずはショウハクとナゴロがペアで同時に攻撃を仕掛ける。そして目くらましのために通り魔が傘を開く。 だがライトはその隙を見逃さず、ダッシュで壁面を伝い通り魔の背後へと回る。狭い路地の中で前後を完全に塞ぐことができたのだった。 背後を完全に取られたハンディキャップマッチはいかに相手が達人でも苦戦を強いられる。 通り魔が壁を背に追いつめられると、周囲から大勢の人間がやって来る声が聞こえる。恐らくクローニが連れて来た援軍なのであろう。 ライト、ナゴロ、ショウハクの意識がそちらへ向いていた瞬間を見計らい、通り魔は隠し持っていた鍵縄を対面の建物へ投げつけるとそのまま登って逃走するのであった。 差し出すべき敵には逃げられ公的な人間には顔を晒せないこの場にいる3人。無言で頷くと全員バラバラに散って行った。 そして数分後援軍を連れて来たクローニが見たのは人っ子一人いない暗闇の路地であった…。 皇都の闇に紛れナゴロとショウハクの二人が隊舎に向って駆けている。 「なぁショウハク、今日は凄んげぇもん見ちまったな…」 「あぁ…我が兄、敵として対峙すればあれほどまで恐ろしい存在とは…」 「いやそれもそうだけど。あの女だよ！あんな美人でクソ強くて度胸も根性もありありだ！惚れちまいそうだぜ…」 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ （同時刻、皇城内皇帝執務室） 数十分に渡る無言の圧を遮るようにミレーンが切り出す。 「そういえばラーバルに聞きましたが、レス兄は最近メラニーと接点があるようで…」 「それがどうした。向こうから手紙やら贈り物が来るので、その都度返事を書いてあげてるだけだが…」 「いやぁ…まぁヴェイクロード的には嫁など何人いても構わないと言っているそうですし、このまま順当に行くと政略的な意味でもすとーんと収まっちゃいそうですな」 「そうなったら私はレス兄の義兄になってしまいますね。いいんですよ義兄さんと呼んでいただいても…」 「何が言いたい…？」 「いやぁ…もし私がレンハートの王位を継いだら、レス兄は私のことを一生義兄さんと呼ばないといけないんですよねぇ…。それとも義兄上の方がいいですか？ひょっとしたらお義兄ちゃんとか？」 「そんな屈辱、レス兄には耐えられませんよね…。いやぁメラニーとの付き合いを断とうなんて止めて下さいよ。ひょっとしたらそれが原因でもしかしたらってなるかもしれませんからね（ﾆﾝﾏﾘ）」 「（ｸﾞｷﾞｷﾞｷﾞｨ…）」 「私がいなくてもレンハートにはラーバルがいます。レス兄が見込んだ男の晴れ姿を見届けてやって下さい…」 （続く）