ガハッ！　ヘキレキはそう呻きながら倒れ伏した地面で痙攣するように這う。
ライトは敵の沈黙を確認すると彼が持っている“ペガサス”を取り上げる。

ライトは手に持った“ペガサス”と“クリューサー”の二刀を重ね合わせてみる。
しかしヘキレキがやっていたような共鳴は起こらず、静かなままであった。
「やはりそういうことか…」

ライトはその二刀を傷口を押さえて固唾をのんで見守るショウハクに渡した。
「本当はぶち壊してやりたいとこだけど、こいつは君の預かり物だろ。渡しておくよ…」

いきなり課せられた重大な責務にショウハクは困惑し、そして泣き言を漏らす。
「俺にはこんな過大な役割は無理だ…。それにこの二刀を手にして兄のようにならずにいられるのかもわからん…」


「それは大丈夫だよ」
ライトはこう説明する。この二刀はヘキレキが語っていたように錬気へ反応するため、それを持たない者には何の影響もない。
これは妖刀・魔剣の類ではなく、ヘキレキが見ていた剣の乙女も刀が見せていた単なる幻に過ぎないと。

ではなぜ彼は狂ってしまったのかとショウハクは尋ねる。
それに対してライトは、あれは錬気や剣の振りの出来栄えに対する自己評価の具象化なのだと答える。
つまり乙女の表情云々は出した攻撃が満足いくものであったかどうかに過ぎず、ただそれを初めて見たのが人生会心の一撃だった“雪割草事件”のせいで取り違えてしまったのだろうと。

「元々はこの刀をくれた人も採点係をあげるから、この先も自己満足することなく鍛錬しろぐらいの意味だったんだろうけどね…」
ではヘキレキが最後に見た乙女の断末魔はどういう意味であったのか？　それは恐らく剣士としてのお前はもう死ぬという予言だったのかもしれない。


周囲を見回すといつの間にやら人だかりが出来ている。あれだけの騒ぎを起こしたのだから当然ではあるのだが…。
その中の半数ほどは爆発音を聞きつけてやってきたヒナドリ隊の面々である。
数名の訓練兵が意を決してヘキレキを捕縛する。

拘束されたヘキレキがライトに向って恨み言を叫ぶ。
「右腕を失ったぐらいで私が諦めると思うなよ…。こんなものは義手を取りつければ良い、いっそ優秀なヒーラーを見つけて腕自体を再生させれば良いだけだ。見てろよ今に二刀を取り返して貴様を乙女に捧げてやる…」

ライトはヘキレキの元に近づき、耳元でこう囁く。
「やってみなよ。次にアンタが何かをしたらその両腕を失わせる、そして次は四肢全てを切り捨てる。それでも諦めないようなら今度は両の目もプラスだ…」
「時間を置けばアンタだけが強くなると思っていたら大間違いだよ。僕だって鍛錬は怠らないから、この差は永遠に縮まらない。一体何度目で諦めがつくのか楽しみだよ…」

ヘキレキに衝撃からの絶望そして虚無の表情が映る。
ライトは人造勇者肆號との戦いでがーすけが言っていた、人を殺さずとも心を折ってしまえば良いという言葉を実践してみたのであった。

ライトが離れようとすると数名のヒナドリ隊の面々が彼を拘束しようとする。だがそれを見てナゴロが叫ぶ。
「こいつは事件の功労者…いや英雄だ！妙な真似するなら仲間だろうと俺がぶち殺すぞ！」

彼の言葉を聞いて、ライトがため息を漏らす。仮面のせいで表情は見えなかったが、少し口元の口角を上げていたようだった。


「あっ、あの…」
立ち去ろうとするライトに声をかける者がいた、ナタリアである。

何かを言おうとしてそれを言えず、迷いを見せる彼女にライトは言う。
「今、君が向き合わなければならないのは君の“大事な”仲間だろ。僕は特別製なんでね、君に何かをしてもらう必要は無い…」

ナタリアが彼の傷ついた背中を見るとすでに出血は止まっている。
ライトは翼を広げるとどこかへ飛んで行った…。

その姿を見た第7班班長ローゼスは「エレガントじゃないけど、やるじゃない…」と呟く。
そして第10班班長のレプスは「満月時だったらヤバかった…」と同班員に洩らしていた。

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「あ゛か゛か゛っ゛い゛っ゛き゛っ゛き゛ぃ゛ぃ゛！！！！！！！」
帝都市内にある公園のベンチに腰かけたライトは苦痛に苦悶している。
そもそも散々刀で斬られ腹を貫通する創傷を負っているのである、痛いとかそういう問題ではないレベルである。

出血の止まった腹の傷も実際は腹筋をコントロールして出血が出来ないように一時的に塞いだものである。
その反動が今来てぴくぴくと痙攣をしている、だが緩めてしまえば大量に出血してしまう。一体どうすべきか…とライトが考えたその時である…。

「聖魔法『ホーリーヒール』」
温かい光がライトの体を通り抜けると全身の傷が一気に塞がって行く。


「助かりました…」

「大分無茶したみたいだな…」
治癒魔法をかけたのはライトの相棒、コージン＝ミレーンであった。何でここにいることに気づいたのかとライトが問う。

「何か凄い爆発音がしたから事件かと思って駆けつけてみたら、お前が飛んで行く姿を見かけたんでな。そうしたらよくわからんがこの状況だったというわけだ」
彼の言や態度からも本当に偶然の出来事であったのは間違いないであろう。

「それにしてもよくあそこから解放されましたね？」
放っておけばいつまでも終わりが見えないレストロイカ帝の説教モードから解放された様子をライトは信じられぬような目で見る。

「いつまで経っても終わらぬ説教に、ヴェイクロードの奴が政務が滞るだろクソがぁ！と言って乱入してくれたんだ。そんで有耶無耶のまま解放されたので、今俺はここにいるというわけだ。今回ばかりはアイツに助けられたな」
ミレーンはあっけらかんとした顔で笑って応える。

「で、お前は何があったんだ？」

ミレーンの問いにライトは半笑いをしながら答える。
「ちょっとみんなの前でカッコつけ過ぎちゃいましてね…」

「そうか…。ならいい」
説明するのも厄介な面倒ごとを軽くあしらってくれる相棒の心遣いにライトは声のない感謝をする。

「そのついでで言うのも何ですが、このままこの街を出ませんか？　カッコつけてみんなの前から去って行ったんで、次に会わせる顔がないんですよ…」

ライトがこんな調子でおどけた軽口を叩くのは相当参っている時だ、そう察したミレーンは彼の言に乗っかる。
「それもいいな…。多分このまま残っていてもレス兄の説教が延々と続くだけだし…」

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「がーすけの力に頼らなくてもいいようにもっと自分を強くしないと…。力も技も今のまんまじゃ全然足りない…」
マスグラ帝都から離れ次の街へと向かう道中、ライトは自身の次の目標について語り始めた。

「とはいえ強くなるにも方法は色々あるぞ。何か当てはあるのか？」

ミレーンの問いにライトは答える。
「今回倒した敵が言っていたんです。神々の連峰に錬気術を教える武術家がいると。まずはそこに行って誰にも負けない強靭な肉体を作り上げます」
「技に関しては次の目当てを見つけるしかないですね…」

ライトの朧げな情報にミレーンも興味を持つ。
「錬気術か面白そうだな…。俺もこの忌器を壊してしまったらただの人間に戻ってしまう。先行きを考慮しても、今のファイトスタイルを維持するにはフィジカルを強くする必要があるからな…」


「僕にはとりあえず目標がありますからね！」

ライトの意気込みを聞いてミレーンが問う。
「それは一体何なんだ？」

「打倒ハナコ姉ちゃんです！　がーすけの力を一切使わず、ライト＝ヒラの力だけで倒す！　そんぐらいできなきゃ勇者なんて看板迷惑過ぎるだけじゃないですか…」

「大分デカいハードルだな。時間はかかりそうだが次の忌器の情報もないから、俺も付き合ってやるよ…」

僕の憧れそして目の上のたんこぶ。あなたを越えなければ自分が前へと立てない。だからあなたをいつか倒す。覚悟してくれよハナコ姉ちゃん！

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帝都を離れた翌日、俺のス魔ホが鳴り出していつまで経っても収まらない。
どうやら俺がいなくなったことにブチ切れたレス兄が、俺の連絡先をレンハートの関係者全員へと一斉送信したらしい。
俺はとりあえず電源を切り、次の街で泣く泣くス魔ホを解約したのであった。

（終）